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錯”所造成的惡果。可是，當時德國正忙於其他事情，譬如，調查人員正在對入侵俄國的“巴巴羅薩”作戰計劃進行討論。當德軍最高統帥部的軍官們著手解決地中海問題時，他們提出要採取一切必要的手段使地中海成為軸心國的內湖。

德國的第一步計劃是，直接派部隊穿過羅馬尼亞和保加利亞，支援駐希臘和阿爾巴尼亞的義大利部隊，以確保羅馬尼亞油田的石油源源不斷地運往德國。第二步計劃（即“菲力克斯”作戰）是，使西班牙參加對英作戰。如果西班牙不採取這一行動，則透過外交途徑迫使它同意讓德軍自由透過其領土，以奪取直布羅陀。此項作戰計劃的內容之一是奪取加那利群島和維德角群島，以控制地中海的入口。如果法國反對德軍透過其領土去奪取直布羅陀，那麼，就佔領整個法國。第三步計劃是，派遣德國空軍的一個航空軍前往義大利，與義大利空軍協同作戰。最後一步計劃是，向非洲派遣一支機械化部隊，組成非洲軍，由隆美爾將軍指揮。

在二十世紀40年12月和二十世紀41年1月期間，在對艦攻擊方面經過專門訓練的德國第10航空軍的約500架飛機從挪威調往卡拉布里亞和西西里的各機場，其任務是保衛軸心國至北非的海上運輸，阻止英國運輸船隊透過中地中海，並對馬耳他實施空襲，使其處於癱瘓狀態。

德國空軍平均每天對馬耳他進行3…4次攻擊；同時，他們也沒有忽視地中海東端。二十世紀41年1月底，德機從多德卡尼斯群島起飛，開始向蘇伊士運河投布大量水雷。2月份，運河不得不經常停止通航。由於德國空軍的干預，經過短暫的一個月時間，地中海的局勢便發生了逆轉。

英國艦船在地中海上航行是極端危險的。唯一能夠向中東的英國陸軍提供補給的航線是繞過好望角，然後透過紅海與蘇伊士運河。但這是一條非常漫長的航線。這些繞道好望角，被稱作“溫斯頓的特使”的定期運輸船隊專為中東司令部運送兵員、補給品、坦克和彈藥。實際上，這條航線也並不安全。除了來自大西洋德軍的明顯威脅外，義大利在蘇伊士東南部也有相當強大的兵力，其中7艘驅逐艦、2艘摩托魚雷艇和8艘潛艇駐泊在印度洋的基斯馬尤和紅海的馬薩瓦。

二十世紀41年1月，英軍在艦隊的支援下開始從肯亞和蘇丹發動攻勢，以期將義大利軍隊從東非驅逐出去。2月，義大利放棄了基斯馬尤港；4月初，英軍奪取了馬薩瓦。義大利的兩艘驅逐艦被“中途島”號航空母艦上的魚雷機炸沉，另一艘擱了淺。駐東非的意海軍的殘餘艦艇不是被鑿沉，就是倉皇逃離。於是，美國總統便根據中立法案要求紅海向美國船隻開放。這樣一來，英國的運輸船隊在接近其目的港時也可以免遭敵人的攻擊。

在隨後的幾個月中，英國地中海艦隊經受了最嚴峻的考驗。由於德國對希臘的武裝干涉，希臘政斧同意了英國陸軍和空軍在希臘本土作戰，為了援助希臘作戰，韋維爾在尚未到達的黎波里塔尼亞邊境時就不得不停止前進。儘管如此，英國戰時內閣仍然認為，援助希臘的政治意義高於一切。於是，護送3個步兵師和1個裝甲旅及其補給品的重任便落到了地中海艦隊的肩上，它必須向愛琴海投入大量的兵力。所以，它幾乎沒有力量去對付前往利比亞的義大利運輸船隊。結果，英國在北非的地位岌岌可危，因為在3月間，義大利的艦船運載著隆美爾的非洲軍透過了地中海。

英國援助希臘的第一支運輸船隊於3月5曰駛往比雷埃夫斯，以後平均每三天有一支運輸船隊駛往那裡。3月26曰夜，義大利的用於爆破的汽艇在蘇達灣炸沉了一艘英國巡洋艦。幾天之後，義大利的一艘潛艇又擊沉了另一艘英國巡洋艦。但是，在大約6周的時間內，英國地中海艦隊向希臘完好無損地運送了58000名部隊及其裝備和補給品。

馬塔潘角海戰。

在德國人的迫使下，義大利海軍計劃使用他們最後一艘能夠作戰的戰列艦“維托里奧。維內託”號以及8艘巡洋艦和許多艘驅逐艦去攻擊前往希臘的英國護航運輸隊。

據德國空軍第10航空軍聲稱，他們已重創英國的伊麗莎白女王號和其中一艘航空母艦。所以，義大利海軍以為，英國在這個地區只有一艘戰列艦可以同他們抗爭。根據這個錯誤的判斷，義大利艦隊在安傑洛。亞基諾海軍上將的率領下貿然出航。

3月27曰上午，德國和義大利的岸基飛機在海上進行了搜尋，但沒有發現目標。中午左右，義大利艦隊在西西里以東大約80海里處被一架英國水上飛機發現和跟蹤。鑑於這種不利的情況