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挑親事”

顧怡然從前也覺得嫡母不好親近，可從她滿了十三歲，孟素蓉去哪裡做客都帶著她，這嫡庶之分，她算是明明白白了。並非嫡母不替自己用心，而是自己身為庶女，那些高門大戶的貴婦們，斷不會為自己嫡子求娶她，若嫁個庶子——倒也有幾家提親的，嫡母細細打聽過之後，都婉拒了，因那幾家庶子都不成器。

如此幾次，顧怡然便知嫡母對自己實在是用心的，否則那幾家隨便答應一家，立刻就能將自己嫁了出去，外頭人還挑不出什麼毛病，到最後吃虧的只有自己罷了。她既明白了，便不願多聽柳姨娘的話：“姨娘難道不知道太太為人？何況太太生長京城，什麼樣的人家好自是知道的，若太太說不好，那必是不好。我如今才十四呢，姨娘彆著急，太太總不會叫我落空了便是。”接著便叫來丫鬟，“快打水來讓姨娘洗臉，好生送姨娘回去。”

柳姨娘還想再說什麼，卻被藤黃扶了回去。藤黃年紀也已不小，已經定了外院的小管事，只等滿了二十歲就放出去嫁人。如今她心氣也平和了些，倒勸了柳姨娘幾句：“姨娘安生過日子罷，太太若不肯照顧二姑娘，也不必費這些心力，到頭來還要聽姨娘的埋怨。”

柳姨娘無話可說，回了房裡偷偷哭了一場，暗暗後悔當年不該一心要做什麼姨娘。如今自己獨守空房，當初一起陪嫁來的幾個年紀相仿的丫鬟，差不多都放了出去，一夫一妻地過日子，縱然衣食上差些，也好過如自己這般形單影隻罷。

顧嫣然聽了父親外放的訊息，上門來拉著孟素蓉掉了幾滴眼淚：“父親母親都不在京城”就是不提為什麼去福州，父母遠離了身邊，也叫人捨不得。

林氏也上門來送行，看見顧嫣然掉眼淚，忙拉了到自己身邊：“這一路千里迢迢的本來辛苦，若讓你娘再惦記著你，路上便更辛苦了。好孩子，你父親這是大喜事，京城裡頭，還有舅舅舅母呢。”

顧嫣然也有點不好意思，都是出了嫁的人了，不比從前在家裡做姑娘，動不動就能在親孃面前撒嬌落淚，擦了眼淚，勉強笑道：“我也是捨不得，忽然間說走都要走”

秦知眉前幾日也回家去了。秦三太太總算死了攀高枝的心，由秦老太爺在自己故友裡頭給秦知眉定了一樁親事，只是將來不能嫁在家鄉，這會兒自然要回家去，一則待嫁，二則也多跟父母相處一段日子。再則週三太太有了身孕，肚子一天天大起來，秦知眉留在京城也不方便。顧嫣然跟她舊友重逢，再次分別，日後就不知幾時才能見面，自然惆悵不已。

林氏又嘆又笑：“這長大了都要成家的，秦家姑娘嫁得好，你自然只有高興的。山不轉水轉，說不定幾時相逢呢。也說不定那時你們都綠葉成蔭子滿枝了，抱著兒女相見，可不好麼？”

顧嫣然頓時臉紅，趕緊打岔：“舅母，那前日我跟您提過的事”

林氏也是有意說些歡喜的事，沖淡母女兩個的離愁，便道：“那自是好事，陳姑娘性子爽朗，心地仁厚，我也是極喜歡的。只是珩兒如今才只是個舉人，原想兩年後若能中進士，也不算辱沒了人家姑娘，只是不知陳家是什麼意思，嫣兒你還替舅母去問問可好？”畢竟陳雲珊已經十五歲了，不知道陳家是願意把女兒再留兩年，等孟珩中了進士風光上門提親，還是不願拖延女孩兒年紀，先成了親再說。

孟素蓉聽了也歡喜：“陳家姑娘委實是個好的。這長子宗婦，第一人品要端正，旁的都可教導，心術卻是教導不得的。”若是不會理傢什麼的，婆婆手把手教，只要不是太笨，有個幾年也該學出來了，唯有這人品，壞了卻是輕易扭不回來的。

“這事包在我身上。”顧嫣然拍胸脯保證，“明兒我就去陳家，趕在年前能定下來才好。”

這般說說笑笑，到底沖淡了些離愁。到了十月中，顧家全家啟程，往福州任上去了。女兒女婿自然要去送行，在城門處，碰見潞國公世子陳雲鵬，帶了幾個心腹，也是同日動身往西北邊關去從軍。

陳雲鵬跟周鴻在兵法上頗談得來，這樣悄沒聲地出京，本是為了不驚動人，不過既然在城門口碰見了，沒有個不說幾句話的。這邊說著話，那邊馬車裡叫丫鬟送出兩張銀票來：“並不知世子要動身，倉促之間不曾備什麼，五百兩程儀，還請世子別嫌簡慢。”

說起來潞國公府根本不缺銀子，若是早知道訊息，得送些西北邊關得用的東西，送銀票，那真是不大講究。只是這樣倉促碰上，也真沒別的可送。陳雲鵬本想推辭，遠遠看見馬車車窗支起，露出半截銀紅色衣袖，鬼使神差便伸手接了過來：“多謝了。”