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朱氏因為不得出門、無人言語，一連數月脾氣暴躁不安，致使精神漸漸萎靡，如今連日常瑣事也不能自理。直到此時，雙痕方真正明白過來，那些優待和嚴命，原來自有一番深意在其中。

先時慕毓芫用計扮瘋，每每皇帝過來探望，只做柔弱情狀，致使二人反倒比先前親近許多。隨著“病情”的好轉，慕毓芫心中百事糾結，又沒有藉口掩飾，二人關係再次隔閡生疏起來。而仲冬裡的一件大喜事，卻讓帝妃二人走得更遠。三皇子年滿十六，聖旨冊為齊王，並且將從前的英親王府改造，以待迎娶孫裴幼女為妃！

“兒臣，謝父皇隆恩！”大約是太過激動，齊王的聲音有些顫抖，“兒臣何德何能，得以入住父皇潛龍之所。父皇的提攜和愛護之情，兒臣時刻銘記於心”

“好了，別說那些迂腐的話。”明帝含笑打斷他，儘量放鬆身上姿勢，以求看起來自然一些，“朕早說過，今後要多彌補你一些。你是朕最能幹兒子，今後只需力求好生上進，多加歷練一番，將來自有大展宏圖的機會。”

齊王顯然很是驚喜，眸中透出沒有掩飾好的躍躍欲試，趕忙低下了頭，“是，兒臣生性愚鈍，不求能為父皇分擔多少，只望能夠辦好一些小事。”

“很好，先回去罷。”明帝微笑抬了抬手，目光靜靜的投在齊王身上，看著他在嫋嫋輕煙中俯身叩拜，恭謹有禮退出去。那襲簇新的石青色八團龍白蟒袍，上面金線蟒紋做功繁複、金光熠耀，像是被曬得鮮活起來，正在陽光下閃著奪目的光芒。

如是，有什麼東西刺痛到自己。明帝蹙眉繞到屏幔後，看著一向足智多謀的杜守謙沉默著，臉上盡是捉摸不定的惑色，不由得輕輕笑了。

“皇上，微臣不甚明白。”

“不著急，先說說你怎麼看齊王？”明帝見他猶豫不定，又補了一句，“無妨，心裡有什麼想法，儘管直說就是。”

“是。”杜守謙應聲點頭，稍稍斟酌了片刻，“齊王殿下為人聰慧、敏透，做事情也很沉得住氣，頗為少年老成，在眾皇子裡自然比較出眾。不過可惜的是，齊王殿下從小失去親生母妃，而惠妃娘娘恭謹安分，未免在教導上稍稍缺憾了一些。”

明帝頷首道：“不錯，你接著往下說。”

杜守謙乃皇帝的肱股密臣，既然得皇帝允諾，也就不再太過矯飾，索性直說道：“以齊王殿下的資質，若是皇上有心栽培、多加指點，將來理應能夠承擔大燕安定。不過若是皇上無此念想”說到此處，不由得略頓了頓，“齊王殿下性格不羈，若論敦厚和氣，自然比壽王殿下稍欠一些，還得多加約束才行。”

明帝沉默了半晌，冷笑道：“心性跳脫的人麼，怕是不止老三一個！”

“皇上”饒是杜守謙這般鎮定的人，也忍不住稍有驚色，“微臣胡言亂語，妄自議論諸位皇子，實則擾亂朝堂安寧，請皇上降罪！”

“起來罷，朕不是說你。”明帝梳理著心中的亂麻，想著原本鋪好的將來，又要推翻重新另設，心情不免愈加陰霾起來。手中拿著茶蓋劃了半日，方才悠悠笑道：“杜愛卿，朕想讓你答應一件事。”

杜守謙似乎仍心有餘悸，忙道：“不敢，微臣定當遵旨。”

“不，這算不上是旨意。”明帝輕輕搖了搖頭，將青花碎金茶盅放到一旁，俯身貼在杜守謙耳邊，極輕極細的言語了片刻。

“這”杜守謙緩緩抬起頭來，眼中光線異常複雜，像是千百種情緒複雜交織在一起的情緒，震得他一時不能言語。

明帝雲淡風輕笑著，輕聲道：“以杜愛卿的心智，不至於難以決斷罷。”

“微臣不才，得皇上看重相托，如此隆恩，實在是無以報答！縱使將來微臣粉身碎骨、肝腦塗地，也一定誓死以報！”杜守謙像是終於下定決心，聲音篤定無比。

眼下與皇貴妃單獨相處之時，已經很是膠著凝滯，比起朝堂錯綜複雜的政事，似乎還要更讓皇帝為難一些。小皇子漸漸長大，沒有七皇子幼時那麼活潑，眉目也更偏於清秀纖塵，像是從慕毓芫身上脫模下來。明帝含笑朝小皇子招手，柔聲喚道：“小瀾，到父皇身邊來”

小皇子往前走了兩步，回頭細聲道：“母妃”大約是因為帝妃的關係，平日少有親近過皇帝，因此顯得有些生疏，遲疑著不肯走近。

“小瀾，過來罷。”明帝伸長的手晾在空中，頗為尷尬。

“佑綦，帶弟弟出去玩。”慕毓芫朝外揚聲，九皇子應聲跑進來，先給父母行了個禮，然後才彎腰拉著小皇子出去。

“宓兒”