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當時年紀小，只把媳婦兒和魚肉聯想在一起，後來懂事了，知道有喜歡做基礎，才能當人媳婦兒，但……不管如何，少爺的回答都是——他不要娶她為妻。

咬咬唇，不管！她允了娘，要說到做到，爹也說過，君子信守承諾。她不能讓娘在天上為她擔心，無論如何，她都要助少爺躲過這關劫難。

垂首，她繼續往前，穿入另一片竹林。

幾聲細樂隱隱約約傳來，起初她並不在意，仍低著頭，一路想著心中事、想著過往，但細樂管聲隨著她穿出竹林，變得震耳。

她停頓腳步，呆呆地看向直往家裡方向走去的紅轎高馬，那是……

突然，她加快腳步，飛足往家裡狂奔。

幾次踉蹌，為保護手中靈位，她讓雙腳去傷痕累累，讓樹枝扯亂她的麻辮，她一心往前跑，淚水再度浸溼雙頰，她的心如擂鳴般鼓動，啟唇，悲傷哽咽在胸口。

少爺回來了呀！她的少爺在她日夜期盼中回來了！

終於，她追上隊伍後方，乾啞的嗓子喊出一聲少爺，終於，駿馬上的官大爺回了頭……

是他、是他！娘日日夜夜殷勤盼望的人啊……

隊伍停止，她的腳步繼續向前……她來到轎邊……

一手攀住轎轅，她跑不動了，雙膝落地，她怔怔地望向馬上的人兒。

書閿回頭，來不及反應，隊伍中的官差拿了棍棒，一棍往墨兒背上打去，冷不防這一下，墨兒口吐鮮血，身子往前傾，下意識地，她高高舉起孃的牌位，不讓它沾上地面塵汙。

“乞丐婆子，看清楚，這可是今年的新科狀元，你來這裡觸啥黴頭。”說著，棒子又落下，在書閿回過神前，墨兒捱過幾下。

新科狀元？他真辦到了……難怪娘會安心閤眼，難怪她會走得安祥……

“停手、停手！”書閿連聲大吼，翻身下馬。

他跑來，直奔向墨兒身前，停住身形，他對著墨兒手中牌位久久審視。

娘竟是不等他，他的努力頃刻間化作虛無……一路上的歡欣在這時候，當頭澆上冷水。

“娘……”他跪下，淚水一顆顆落在泥地裡，形成深淺沼澤。

拭去唇邊鮮血，墨兒勉力撐起身子，柔柔笑著。

“娘都知道，娘去世前曾醒過來，她說你得了文武雙狀元，她還說……說老爺來接她……她說……可以瞑目……”話齊全了，她輕輕一笑，又咳出一口鮮血。

“她知道？”書閿接手墨兒手中牌位，書僮阿木忙將墨兒支撐起。

娘知道他得了雙科狀元？那娘也知道他得皇上賞識，入上書房點翰林？墨兒的話帶給他安慰太多。

“她全知道……她死得很安慰……是老爺、老爺來相迎……”見他攏起的眉頭漸漸鬆弛，她的心也跟著放下，緩緩吐口氣，好痛哦，幾夜幾日的忙碌，終算有人接手她的辛苦……她好累，軟下身，墨兒昏厥……

書閿及時接住她，他將牌位遞給阿木，抱起她，他在墨兒耳畔輕言。

“墨兒……謝謝……”

再抬頭，他揚聲。“來人，將老夫人迎進轎中。”

書僮阿木走過來，迎了程氏牌位進入八人大轎，書閿起身抱著墨兒上馬。

馬蹄揚起塵土，蕭蕭落日在身後拉長了人們的影子，細樂暫停，歡樂隊伍蒙上淡淡灰色。

夜深，墨兒習慣起床到程氏房裡探探，掀起簾子，她才想起娘已不在，撫著舊物，淚水偷流……

“你醒了。”書閿的聲音自身後傳來，墨兒驚呼，忙轉身。

再見書閿，她才回想起黃昏那幕。“那些抬轎的叔叔伯伯、官差大哥呢？”

“我打發他們到鎮上暫宿，明兒個，我們一起回京。”

“哦！要走得那麼匆忙嗎？這裡的東西我還沒整理妥當。”環伺屋內，整理起來要花一番工夫，看來得加緊動作，免得耽誤少爺行期。

“墨兒。”他低聲呼喚，讓她陡然心驚。

“嗯……”她回身，一雙哭得紅腫的眼睛對他。

“我們談談好嗎？”說著，他首先在床前坐下。

“好啊！你說、我聽。”她喜歡和少爺談天，靠近他，她也在床沿坐落，與他齊肩。

“這些年幸好有你，不然娘獨自在家，我著實難以放心，對你，我心存感激，感激你代我盡人子孝道。”他思索半晌，尋出一個適當話題。

“我才感激你，當年要不是來這裡當丫頭，說不定我早被打死