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作為夜郎國大商人，鞠季自然有不少宅第別院，雖然華麗精緻跟他在蜀郡的宅第沒得比，但勝在廣闊。比如他在夜郎西關千障嶺一帶的鞠氏別院，足足佔地四十畝，閣樓十餘棟，瓦房上百間。四周青山環抱，宅前綠水環繞，堪稱最好的納涼避暑勝地。

平日裡，許多夜郎貴族、官員，甚至夜郎王都曾光臨此地消暑。不過眼下已是深秋，車水馬龍的景象已不復見，鞠氏別院恢復了平靜，甚至有幾分冷清。

然而，如果有人這時進入鞠氏別院西南小院，就會發現，這裡的情形，截然不同。

不大的小院裡，居然聚集了三十多個面板黝黑的少年男女，梳著西南夷的椎發、髮辮，一身穿著也是夷人短衣截褲。但細細端詳，卻不難發現，這些少年男女的五官與夷人有明顯區別。他們更像是……被曬黑的中原人。

當那為首的青年轉過身，對少年男女們訓話時，面目宛然，正是富平侯扈衛隊的隊副羽希。

那下面這幫少年男女，不用說，便是張放的少年扈衛隊員了。原來他們居然早早潛入夜郎，難怪張放身邊無人可用……

人數雖眾，卻安靜沉穩，男女分列，由高至矮，站得整整齊齊。若是穿上軍服，與士兵無異。

羽希掃了扈衛隊員一眼，高聲道：“接到訊息，主人儀仗今日進城，夜郎王以下所有族老、官員，俱出城三十里迎接。王府扈從為之一空，城寨空虛，防衛鬆懈。此刻行動，當其時也！”

下面少年們轟然而應，興奮不已。

他們怎能不興奮？從八月份來到這裡，每天圈在這小院裡，學習當地夷語，瞭解夷人習俗，習慣當地的難吃食物，甚至還要學夷人，在顏面部塗上類似刺青的各種顏料……

進入十月，天氣轉涼，鞠氏別院也慢慢變冷清了。這時少年扈衛們才從隱蔽小院裡走出來，以鞠氏僮僕的身份，開始分批進入夜郎城寨，早出晚歸，摸熟城寨地形及守衛狀況，切身感受並一點點融入夷人生活。

十一月，三十餘少年扈衛被分成六個小組，每個小組都下發一份夜郎王府地形圖，其上標註了各個建築的名稱，守衛人數，巡哨換班時間，及各條進出通道。

但直到這時，少年扈衛們還不知道他們將要進行的是什麼任務。刺殺？突襲？斬首？不管是什麼，他們只要聽命行事就好。在此之前，禁止提問。

憋了整整兩個多月，做了各種準備，終於等來行動時刻。這也就不難理解，當聽到羽希宣佈行動開始時，少年扈衛們的激動心情。

少年扈衛們翹首以盼，等待羽希宣佈具體任務。然而，他們等來的只有一句話：“出發，幹活！”

……

扈衛隊行動起來時，夜郎人也沒閒著。

夜郎竹王府建在城寨高處一片人工鋪就的平地上，足以俯看全城。然而這還不是夜郎城寨的最高建築，真正最高的，是在竹王府側後方的竹王神祠。

竹王神祠自然少不了竹子，而在神祠前豎著的兩排雕刻得奇形怪狀的竹柱，似人似獸似鬼怪。竹柱頂端還懸著碩大的牛首骨頭，那空洞的眼窩令人望之心寒，大白天看著都人。

主持神祠的，就是耶朗翁指。

每一個初見翁指的人，都會為其奇特的形貌所吸引。此人看不出多大年紀，只能確認很老，他的鬍子與頭髮一樣長，蓬鬆而捲曲，色澤灰白。脖子掛著長長的各色玉串。他一年四季，無論春秋冬夏，只穿一條寬大的褲衩，暴露其外的四肢乾瘦如柴，而他的上身基本看不到，全被數尺長的鬍鬚遮擋。他的大半面孔都被鬍子與亂髮遮住，整個人唯一的亮點就是深陷的眼窩裡，一雙小眼珠絲毫沒有老年人的混濁、無神，而是異常明亮。

就是這樣一個乾枯、瘦小，說好聽點像苦行僧，說難聽點像乞丐的老者，卻是包括夜郎在內的西南諸夷所供奉的竹王神靈在人間的代理人。

整個神祠烏漆麻黑，唯有翁指盤坐的高臺上點著一圈油燈，明亮耀眼。遠遠看去，在背後靈龕上交叉掛著的牛頭骨與牛角下，這個枯瘦猥瑣的老者，這一刻倍增神秘。

“漢使入城了？”翁指一張口，聲音謳啞難聽，而且很含煳，感覺不像從喉管發出，而是從肚腹發出一般。

“回稟耶朗，是的。”回話的是個中年，人很黑，很瘦，但與翁指不同，這人瘦而有力，顯得很精悍。因為人黑屋黑，他不開口一時居然難以發覺有人存在。

“終於來了。很好很好。”翁指小眼珠轉動，在火光映照間一閃一暗，“儂西、弓藏那邊還沒訊息