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北京。

原來小蕊幼時，一纏足便哭鬧不休，力竭聲嘶，至於昏厥。試了幾次，都是如此。父親視這個獨女為掌上明珠，實在狠不下心來，便說：“罷了，罷了！”

母親發愁：“這……將來可怎麼嫁人啊？難道……去給人家做小不成？”

父親“哼”了一聲，說道：“真嫁不出去，就一輩子守著爹孃好了。也沒有什麼不好！”

不過。到了京城。不代表就有活路。地凍天寒，餓得前胸貼後背的小蕊，終於昏倒在路邊。

她癱倒的地方，正正在宣武門天主堂門前馬路對過，當時的“司鐸”艾布納，發現了這個奄奄一息的女孩子，動了惻隱之心，收留了她。

北京有四大教堂。俗稱“東堂”、“西堂”、“南堂”、“北堂”。其中的“南堂”，就是這座宣武門天主堂，由明萬曆朝時候的義大利傳教士利瑪竇建立，乃是北京城最古老的天主教堂。

不過，利瑪竇手創的天主堂，只是一座小小的中式四合院，插上一具十字架表明身份而已。艾布納“司鐸”的這座“南堂”，規制宏偉，地道的歐洲巴洛克風格，乃是順治朝由掌欽天監事的德籍傳教士湯若望翻建於原址。康熙朝一次重建，一次大修。雍正朝再大修了一次，才最終定型的。

道光十八年，宣宗下旨禁天主教，天主教堂統統被收歸朝廷。辛酉之變後，按照條約予以發還，艾布納就是羅馬教廷派來“接收”這個“南堂”的。

小蕊就留在“南堂”幫傭。

艾布納很喜歡這個聰慧伶俐的女孩子，有空的時候，就教她英文、法文、拉丁文，還有簡單的科學文化知識。幾年下來，小蕊熟練地掌握了英文，法文、拉丁文也算“粗通”，其餘的“西學”，亦頗有所得。

從天堂跌入地獄，又從地獄中爬了出來，過回了一個正常人的生活，小蕊心滿意足。她沒有更高的要求，就這樣做一個女傭，平平靜靜地過完一輩子就好了。

可是，她的人生，註定平靜不下來。

艾布納被梵蒂岡調往其他教區，接任“南堂”司鐸的，就是留著一部紅褐色大鬍子的莊湯尼。

莊湯尼一到任，就發現這個小女傭，居然還是一隻迷途的羔羊——這怎麼可以？

事實上，艾布納也曾問過小蕊，要不要入教？小蕊婉言謝絕了。艾布納性格溫和，不以為甚，這個事兒，就擱開了手。

但莊湯尼不同。他的性格，激切偏執，覺得教會對這個小姑娘有活命之恩，她卻不肯皈依天主，真正是豈有此理！

衝突就此展開。每次爭吵，莊湯尼總是一副咆哮帝的模樣，不但臉紅脖子粗，而且張牙舞爪，似乎隨時就要動手打人了。他身材魁梧，面目猙獰，不但粗言穢語，口水還屢屢噴到小蕊的頭髮上，叫小蕊既恐懼，又厭惡。

矛盾愈演愈烈，終於，莊湯尼發了狠，他聲稱，若小蕊還繼續受魔鬼的迷惑，他就要把小蕊關起來，向上帝懺悔，什麼時候想明白了，什麼時候放出來——一輩子想不明白，就一輩子關著！

以小蕊對莊湯尼的瞭解，這個傢伙，真乾的出這樣子的事情。她無暇細想，覷了一個空子，衝出了教堂。莊湯尼勃然大怒，拔足便追。一個姓文的通譯，阻攔不及，也慌忙自後趕了上來。

法源寺和“南堂”，都在宣武門附近，距離並不算遠。小蕊原本想著，進了法源寺，佛門淨地，莊湯尼總不能再強兇霸道。不想一奔進轎子衚衕，卻發現法源寺山門緊閉，竟不得其門而入。這個時候，莊湯尼和文通譯，已經一先一後趕到了。

*

白氏平靜地說道：“請問大師，這位小蕊姑娘，同貴教堂，簽了賣身契嗎？”

莊湯尼一愣，說道：“這個倒是沒有。”

“那麼，嗯，那個……‘勞動合同’呢？”

莊湯尼和文通譯，沒想到這位年輕的貴婦人，居然曉得“勞動合同”這回事，不禁都露出了訝異的神色。

幾位身披錦衣袈裟的中國大和尚，卻是一臉茫然。

“呃，這個，也沒有。”

“這麼說，小蕊姑娘就是‘自由身’了。”

頓了一頓，白氏繼續說道：“那麼，是留是去，去向何處，自然聽憑本人自便——小蕊姑娘，你自己的意思呢？”

小蕊哭道：“回夫人，他們那個教堂，我是打死也不回去了的！求夫人垂憐，留我在府上……做一個粗使丫頭——小蕊做牛做馬，報答夫人的大恩大德！”

白氏轉向莊湯尼：“小蕊姑娘的