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但，這是沈寬的命令，她不能拒絕，只能無條件地服從。

楊姜的聲音轉柔，變成哄騙的語調。“紅綃，你要知道，主人費盡心力就是要除掉日帝那個昏君，你受了主人多年來的恩典，就應該知恩圖報，不要在這緊要關頭出岔子。”

她的臉色愈來愈蒼白，手中的錦袋落在畫舫上，裡面的藥香流瀉而出。肩膀好重，楊姜的話像是巨石，壓在她的身上，讓她不能呼吸。

“請轉告主人，為了天下百姓，以及主人的仁德，紅綃會盡力達成任務，不會辜負主人所託。”她一字一句地說道，強撐著搖搖欲墜的身軀。

楊姜滿意地點點頭，知道她絕不可能背叛聚賢莊。那些由聚賢莊教養出的孩子，都是忠心不二的，更將沈寬奉為神明。而達成任務，就需要有這種心中充斥愚忠的棋子們。

帶著那抹詭異的笑容，他足尖一點，竄入了湖畔的樹林間，幾個起落，灰衣翻飛，就已經失去蹤跡。

直到再也看不見楊姜的蹤影時，紅綃才陡然鬆懈，頹然坐倒在畫舫上。她的腦海中不斷迴盪著楊姜先前交代的任務，那雙美麗的眼眸裡，充斥著絕望的陰霾。

錦袋中各味藥草紛陳，落在畫舫之上，散落了一地，藥香繚繞在她的四周，久久不散。

黃昏時分，碎石小徑的彼端，桃影遠遠走來，手上捧著木盤，盤中是晚膳吃食。這些年來，紅綃的晚膳都是由她送去的，以精緻的杯盤裝著，然後小心翼翼地端到湖中的孤島。

由春水樓到湖畔，會經過一片樹林，在黃昏後，樹林顯得有些昏暗。桃影轉著頭左右察看，有些不安地快步走過。

“今日是怎麼搞的？”她自言自語，走慣了的路，氣氛有些怪異。今日的樹林中，竟聽不到半聲蟲嗚鳥叫，她覺得詭異，心中有些膽怯，不由自主地加快腳步。

都是出門前，聽了春水樓前的說書先生，說了一些魑魅魍魎的鬼怪故事，她才會這麼心神不寧吧！她暗暗皺眉，罵自個兒怎麼膽子如此小。

極為輕微的，像是聽見了一聲悠悠的呼吸聲，從她頸後傳來，靠得好近。她嚇得瞪大眼睛，迅速地回過身，本能地用手中的木盤當武器，攻擊那個不明物體。昏暗之中，她推出去的木盤竟沒掉落。一陣恰到好處的力道，灌入她的睡穴，她雙眼一閉，轉眼軟倒在地上。

“你睡一會兒吧，晚膳我替你送去。”騰在空中的木盤，穩穩地落在男性的寬厚掌上。一張俊美的容貌，由逐漸深濃的夜色中出現，嘴角帶著漫不經心的笑容。皇甫覺低頭看了眼桃影，刷地揮開了桐骨扇，頭也不回地開口。“還不下來嗎？想整晚待在樹上喂蚊子？”他諷刺地說道。

空中傳來聲笑聲，清脆得像是銀鈴亂響。一個粉紫色的纖細身影，從松樹上一躍而下。“啊，被你發現了。我本來還想跟蹤你，瞧瞧你究竟想做些什麼壞事呢！”皇甫寶兒臉上堆滿了甜笑，已經換回了少女裝扮，粉嫩而嬌美。

“你的輕功還要再磨練磨練。”皇甫覺掃了她一眼。這個妹子，出落得愈來愈美麗，但那美貌跟一顆古怪的腦子，實在是個讓人頭痛的組合。

寶兒聳了聳肩膀，看看皇甫覺木盤裡的佳餚，伸手想去偷吃，卻被一掌拍開。她嘟了嘟唇，放棄了食物，從腰帶取下一個繡著蜩龍圖案的錦袋。

“這是你要的東西，我連夜趕回宮裡去，在一堆藥材裡好不容易找到的。”她把錦袋開啟，倒出裡面數十顆豆般大小的紅色糖丸，自動自發地將糖丸放進皇甫覺的腰間暗袋中，又重新將繡著蜩龍的錦袋收了起來。蜩龍是王家的象徵，而他們的身份不能隨意洩漏。

“為什麼是你送來的？”皇甫覺看著巧笑倩兮的妹妹，懷疑地眯起眼睛。

另一雙跟他神似的眼睛，如貓般笑得眯眯的。“因為大內護衛們都沒空，再說，你不會希望他們知道你追查聚賢莊內情的事吧？數來數去，就只能由我親自送來。”她回答得理所當然。

身為唯一的妹妹，寶當然知道皇甫覺私下行徑，她滿心期待地想參與追討叛逆的行動。

無奈年紀太小，加上那些男人都把女人當成脆弱的瓷器，她不但沒能參與，還被送到中嶽太學去就讀。為了發洩心中不滿，她在兩年之內氣走了六個中嶽太傅，刁蠻公主的惡名傳遍大江南北。

現在，她好不容易從中嶽太學逃了出來，說什麼也要纏住皇甫覺，見識些好玩的事情。

“我說皇兄，這可是收集了天下的絕妙好藥才煉成的丹藥，是宮裡的寶貝，即使是前幾任的日帝，也從未動用過