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常親自下廚為他做些清爽美味的好菜，還特地煲了幾次補身的湯。

桐英雖然覺得有些奇怪，不過他又不是被虐狂，心想大概是小丫頭良心發現，便高高興興接受了她的好意，每次都不吝誇獎，雖然誇獎的用語常常讓淑寧忍不住暗中翻白眼。

過了重陽的第三天，佟氏與端寧一行回來了。

端寧一得知桐英的訊息，馬上就衝到枕霞閣去，倒把桐英嚇了一跳。兩人久別重逢，都有些激動，待冷靜下來，端寧才責怪桐英失蹤了那麼久，卻連個信兒也沒有。

他道：“你不知道我們幾個朋友有多著急，雖然你家裡沒把訊息傳出去，但我們幾個是瞞不住的，天天都有人上京城的簡親王府去打聽，弄得你府裡的管家現在是見了我們就跑。還有奉天那邊，幾個老朋友也都著急得不行，聽說你阿瑪頭髮都白了幾根。我們都以為你出了事呢，既然好好的，怎麼不託人帶個信回家？”

桐英笑了笑，卻沉默著不說話，端寧見狀，覺得妹妹也在場，有些話可能不方便說，便轉移了話題：“說起來，你臉色怎麼這麼差？方才一見你，我都嚇一跳，怎麼瘦成這樣了？”

淑寧在旁邊插嘴道：“哥哥，他現在這樣已經算是好的了，剛來那幾天，臉色比現在還要糟呢。可惜桐英哥不肯好好休息，不然早恢復了。”

端寧聽了以後有些生氣，便對桐英道：“我妹妹說的可都是真的？你怎麼能這樣糟蹋自己的身體？”

桐英苦笑道：“我也知道這樣不好，但沒辦法，現在我做的事很重要，我希望能儘快做完，但我只有一個人，所以只好趕著些了。”

端寧問是什麼事，自己能不能幫忙。桐英猶豫了一會兒，便道：“你跟我進來吧，我把事情都告訴你。”

（周茵蘭的未婚夫，原本不是這個名字，不過這樣也不錯，是不是？^^）

一三七、桐英（上）

端寧看著房中大案上的一幅幅地圖，有些怔忡：“這些…是什麼？”“西北的地圖。”桐英答了一句，從身後的一個箱子裡取出幾本染有血跡的絹冊和兩封信，展示給端寧看，“我在那邊遇上了朝廷的人，他們臨死前把這個交給了我。”端寧深吸一口氣，鎮靜地道：“把事情從頭到尾說說吧。”

桐英坐在地上，說起了事情始末：“我收到家裡的信，本已起程往回走了，臨入甘肅之前，卻救了兩個人。他們中有一個是朝廷派往準葛爾的使團的人，另一個則是駐當地的朝廷密探。葛爾丹殺了使臣馬迪，又派人抓捕漏網的人，只有他們逃出來了，還帶出了幾封機密信函和重要的情報。不過那個使團的人當時傷得太重，很快就斷了氣，我們只好埋葬了他。那密探也受了很重的傷，他把所有的情報都交給了我，又拿出地圖讓我記下，便帶著那幾幅地圖引開追兵，後來…死在那些人的刀下。”

桐英頓了頓，有些傷感：“他知道我擅長記圖，才這樣做的，想著追兵見到他身上的地圖，就不會懷疑還有別的人。我遠遠看著他被殺，卻無能為力…”端寧拍拍他的肩膀，他覺得好受些了，便繼續說下去：“不過追兵的頭領是個聰明人，他發現了我們過夜的地方，猜到還有其他人在，便暗中在那一帶搜捕。可恨當地的官員都是笨蛋！竟讓他如入無人之境！我根本無法入城，走小路也被人堵住！後來我發了狠，索性往西邊北邊走，出了玉門、安西，沿哈密北上。橫穿大漠折回東邊，再借道烏蘭察布盟回來，讓他追！”

端寧瞠目結舌：“你…怪不得會失蹤半年…”

桐英笑笑：“那時候被追得狠了。飢寒交迫，又擺脫不掉追兵。我從小到大就沒受過這樣的苦！當時也不知怎麼的，一時衝動就這樣做了，不過之後回想起來，倒也不失為一個穩妥的法子。雖然仍有追兵，但沒先前那麼慘了。你想啊。他們又不能真地發大軍來追，兩三百人頂天了，可在大漠裡，這點子人頂什麼用？所以我們有吃有喝，雖受了些皮肉苦，也總算是安然逃了回來，而且還另有收穫。”

“什麼收穫？”

“我一路上也沒閒著，把經過的地方的地形地勢、氣候、村落、水井、流沙、植物、藥材和有糧食出產地地方都打聽清楚了。我估摸著，皇上遲早要對西北用兵。那一帶很可能會成為戰場，這也算是提前摸個底了。怎樣？很了不起吧？”桐英得意地挑了挑眉。

端寧哂道：“這有什麼？皇上也不是頭一回在那裡打仗了，才過了幾年？你以為朝廷不知道那裡的情形？”

“你還別說。他們未必知道那裡如今是個什麼情形。”桐英眯了眯眼