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鋪成的小路，慢慢走著。

經過院子之間的桃花林時，她突然皺了皺眉，斥道：“是誰在那邊燒東西？”

寒冬的桃林不見花葉，透過光禿禿的樹枝，輕易便能看到林子深處有點點火星，一個婦人正半蹲於地，拔弄著紙灰。

隨著她的利聲斥責，那名粗衣婦人自林中走出，向白氏行了個禮。

乍見那熟悉的面容，白氏一雙細眉皺得更緊，剛要喝斥，突然遲疑了下：“你是……小鐲？”

“正是奴婢，這麼多年，依舊只有小姐分得清我和妹妹呢。”

來人正是許婆子，她閨名許鐲，當初被指派到白氏身邊時，白氏覺得這名字有趣，便沒再給她改名。

聽她提起舊時稱呼，白氏不覺也憶起舊時閨中的無憂時光，神情和緩了許多，語氣卻依舊嚴厲：“你在做什麼？”

許婆子猶豫了一下，才說道：“奴婢燒了掛五色紙錢，送神壓祟。”

“壓祟？”白氏記得這是自己孃家的習俗，還是她母親帶來的，當下不禁連語氣也輕柔了幾分：“難道你有孩子受驚了？不對啊，我聽你妹妹說，你一直沒嫁人。”

說到這裡，白氏不由想起以前許嬤嬤閒話起她姐姐如何命格輕賤，剋夫敗家的話兒，神情復又冷了些。她不願再理會這個不祥之人，剛準備轉身離開，卻聽許婆子恭聲說道：“不敢欺瞞夫人，奴婢是想為三小姐壓一壓作祟的鬼神。若有不敬之處，還請夫人責罰。”

聽到這話，白氏不覺又站住了腳。這送神的手段既是她母親帶來的，聽上去自然分外親切，更何況許婆子不是為了別人，而是為了她女兒作法。

——這個老僕，倒是個顧念舊主的人啊。自己多年來對她不聞不問，她竟然還掛念著自己，這份情義，可算難得了。比起她那個遇事只想著摘干係的妹妹，她這份忠心就更難能可貴。

一念及此，白氏對許婆子的惡念頓時淡了許多，臉上也帶了三分笑意：“難為你有心。”

“不敢，奴婢聽說三小姐的事後，想起老夫人以前的話，又想您家事煩忙，恐一時想不到這上頭，便擅自做主，私下取了五色紙錢來，想替三小姐排憂解難。”

這番話聽得白氏更加滿意，心道這許鐲果然不錯，別人有這份心，定然上趕著湊到自己面前來邀功了。她卻悄悄便做了，壓根沒想過要請賞。若不是自己偶然路過，她的這一份忠心，豈不就埋沒下去了。

再打量許婆子衣著粗陋，滿手老繭，顯然這些年過得並不如意，白氏不禁又生出一絲愧疚感：怎麼說都是孃家陪嫁來的一等丫頭，這般落魄自己也是臉上沒光。

這麼想著，她便說道：“你原本的活計不要做了，我記得以前在白府時，你的制香手段就是闔府有名的。打從今日起你便繼續制香吧，先做點安神寧心的好香給三小姐用著。”

這話分明是要抬舉許婆子了。當下她便一臉喜色地跪下去，用力給白氏磕了個頭：“多謝夫人，奴婢一定盡心盡力。”

見她滿面感激，白氏自覺做了件好事，心情更好了：“我乏了，你先下去吧，改日再來請安。”

“是，夫人慢走。”許婆子低頭畢恭畢敬道。

白氏離開後，許婆子才抬起頭來，依舊滿面喜色，心中卻道：小姐的計謀果然不錯。

明府另一隅，林夫人獨居的瑞雲院裡，林氏帶著溫和笑意，指著一名身著點紅翡翠底貂毛滾邊琵琶袖小襖，下著雜寶繡花玉色馬面裙，面龐清秀純美，身段竊竊的少女，對明華容笑道：“這是你妹妹檀真，比你小一歲，已在書院唸了兩年的書，往後你們便算是同窗了。”

當年明守承染病過世後，已有九個月身子的林氏悲痛過度導致早產，誕下一雙龍鳳胎。哥哥明卓然還算健壯，妹妹明檀真卻天生體弱。好在有林氏精心照料，小檀真雖然孱弱多病，一路磕磕絆絆的卻也長大了。只不過多年生病，讓她養成沉默喜靜的性子，當下見了明華容，不過行禮問好，叫了一聲姐姐，便再無他話。

因著林氏的緣故，明華容連帶著對明檀真也分外耐心。但明檀真實在太過羞澀，她說十句話，對方不過回應一句半句而已。

林氏深知女兒的性子，見狀歉然一笑，說道：“你妹妹就是怕生，等熟悉了才多話，你可別見怪。”

“哪裡，檀真妹妹性子文靜，正是大家閨秀的風範呢。”明華容誇讚了一句，又問道：“怎麼不見她哥哥，難道還在學堂？”

“卓然不在家裡，七歲起便去徐州白麓書院唸書了。”林氏說著