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的人不許透露。他這麼一番好心好意的，你何苦來哉呢？”

唐寧慧回到家，將皮靴和大衣取出來擱在床上。她凝望了半晌，最後還是取了皮靴，輕輕套上。軟軟的小牛皮，像是第二層肌膚一樣包裹著她的腳。

但是，很快的，她便觸電一般地脫了下來。她把視線擱在自己臥室處的那唯一一雙皮鞋上，那還是因為她進了秘書室，大嫂白如懿送她的：“四妹妹如今是政府裡頭的公務人員了，不能再穿繡花布鞋了。這雙鞋是我特地給四妹妹買的，請四妹妹一定要收下。”

大嫂白如懿其實並不難相處，白家與唐家是世交，當年唐寧慧的爺爺還在世，唐家那個時候也算是唐家家業最鼎盛時期。某一年，白家回老家肅州祭祖，途徑寧州，因在寧甘交界之地的道上被土匪搶劫，到了寧州後，不得已，遣了僕人來唐家求助，一家老小在唐家一住就是數月。

當時的唐家老爺和白家老爺，見各自的孫媳婦都坐了懷，便生出了親上加親的念頭。結果兩人一拍即合，便訂下了這門親事。說來也巧，幾個月後，唐家便生下了唐少丞，白家則生了一個冰雪可愛的女兒。

白如懿從懂事起便曉得自己訂了這門親事，從小姐妹間床頭榻上繡花間隙，偶爾說些悄悄話，姐妹都會笑她是訂了親的人。

在白如懿十五歲的那一年，唐寧慧的爹唐秋馮帶了唐少丞來給她爹祝壽。她在門後偷偷地對著唐少丞瞧了兩眼，只覺得他玉面清俊，穿了件藍色長衫，端坐在那裡便如三國志裡頭的趙雲一般。她正欲多看幾眼，大姐便輕輕打了她一下手臂，湊在她耳邊笑話道：“快回去，日後你日日看，夜夜瞧，時日長著呢。莫讓人發現鬧笑話，說我們白家沒個正經。”

此後白如懿對嫁人一事不再多排斥，她十七歲那年，唐家遣媒人來定日子。母親含笑著問了她一句，白如懿羞地面紅耳赤，低低地說了一句：“單憑爹孃做主就是，爹孃的意思便是女兒的意思。”母親瞅著她只是笑：“兒大不中留啊！”

進唐家門後，起初兩人亦恩恩愛愛，琴瑟和鳴。可不過一年多光景，她便在唐寧丞某次回來後，身上聞到了脂粉味。她當時懷了身子，聞到的那一個瞬，只覺得肝膽俱裂。她顫顫地指著那脖子處那一抹鮮紅地胭脂問唐寧丞：“這是怎麼回事的？”唐寧丞只笑笑：“不過是幾個同窗聚聚，叫了幾個堂子裡的姑娘樂樂。”

唐寧丞這般的輕描淡寫，顯然是往日做慣了的事情，她這般一問，反倒是顯得大驚小怪似的。白如懿不知怎麼了，六月的天氣，身子像是浸在冰窟窿裡頭，喃喃道：“原來是叫了幾個姑娘樂樂罷了。”

那唐少丞見她臉色有異，又大著肚子，便伸手摟住了她，在她臉了親了一親：“如懿，你莫生氣。在寧州，應酬聚會，多多少少會叫幾個堂子裡的姑娘，唱唱小曲，喝喝小酒……這都怪我，沒在前頭跟你說清楚便去應了約。莫氣，莫氣，可別氣壞了身子。”

白如懿拿手擋著，那唇就落在手背上，熱熱癢癢的。想到唐少丞在外頭行走，免不了應酬。白如懿心頭一軟，便沉默不語。

可誰知道唐少丞不久便又好賭起來，一個鋪子一個鋪子地輸掉。那個時候白如懿正坐月子，婆婆唐陸氏因她頭胎生了個女兒，嫌得很，偶爾進白如懿的屋子，神情都是不鹹不淡的。

唐少丞出了這般的荒唐事，唐陸氏把兒子鎖在祠堂罰跪思過，一字不罵兒子，反倒是每日裡在白如懿的院子裡頭指桑罵槐：“哎呀，造孽啊，我唐家這是怎麼了？明日裡去永寧寺給菩薩捐點香油錢，讓方丈算算是不是什麼災星落到咱們家裡頭了。”亦或者不斷嘆氣：“我進唐家幾十年了，就數如今最不順當。下去了也沒臉見唐家列祖列宗。”

白如懿氣得在自己屋子裡直抹眼淚。可是又無半點法子。出嫁前一晚，母親在耳邊再三叮嚀：“孝順公婆是第一大事，若是違了這一條，你在唐家難以立足。唐家老爺不在了，你婆婆便是唐家第一人。無論如何，你都得把婆婆給哄好了，她再為難你，你都聽到當作沒聽到，見到當作沒見到。我的兒啊，娘如今說的話，字字都是為你好。你可得牢牢記在心上啊。”

白如懿到那時才明白，母親當時說話如此的語重心長。出了月子的第一天，天光熹微，白如懿便下廚親自為婆婆唐陸氏燒製吃食，才換來婆婆唐陸氏淡淡一句話：“不愧是出自肅州白氏的女兒。寧慧，你好好跟你大嫂學學，日後也好找個好婆家。”

唐寧慧在唐家一直是影子一樣的存在。唐寧慧的母親是唐秋馮在外頭經商時納的小妾，後來唐陸氏知曉，