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，唇銜銅菸嘴，長睫緩緩揚開。

金嬤嬤繼而道：“這位大爺自稱姓鄂，原來‘長春藥莊’的主人家姓鄂呀，咱也是今兒個才知呢！不過不打緊，總之你這一出馬，才在藥莊待下幾天光景，兩下輕易又收了個火山孝子入袋了！呵呵，咱瞧這位鄂大爺油水不少哇，拉個屎都能肥上三畝地，是頭肥羊呢！”豐潤圓臉笑出玻Р＇眼，樂不可支得很。

他這頭羊夠不夠肥美，朱拂曉不確定，卻十分明白，他那層羊皮一揭，底下還藏著另一張臉。

他還來幹什麼？

非得步步進逼，逼得她不得不答應他的請求嗎？

噢，不是。那不是“請求”，說是“命令”還實在些。不許她問前因後果，不讓她知悉他最終目的，以為只需砸下金銀財寶就能壓死她，誘她折腰漫從。

這些天回到“綺羅園”，她曾想過，或者她也生著自個兒的氣，因那男人讓她察覺出自身的矛盾點。煙花女子本就不配談什麼自尊和傲氣，偏她無法放開，而她若想持有尊嚴，乾脆別過這種風流生活，只是離開這兒，她有什麼？她自小跟隨孃親在“綺羅園”里長大，看的、聽的、學的全是這些，少掉風花與雪月，沒了金嬤嬤和園子裡的姐妹，她朱拂曉孑然一身，能上哪兒去？該過什麼樣的日子？又能跟誰在一起？

“姑娘，您別見那個阿奇！”元玉搶先喊出。自她得知鄂奇峰的真實身分後，頸後發毛的惡感就沒消停過。

潤玉緊緊張張地像要張口言語，最後僅睜大眼睛瞅著主子，眼看兩隻大眸又要很沒用地泛出水氣。

金嬤嬤“哎喲”了聲，一手支腰，伸出指推了元玉的額角一記。

“吃裡扒外的小蹄子！人家大爺可是送上白花花的銀子，不過是要你家姑娘這尊美觀音去露個法相，銀子便可安穩入袋，咱們幹啥把這可人意兒的東西往外推？有這理兒嗎？”

潤玉拚命搖頭，含淚的眼好不可憐，彷佛她才是被逼的那一個。

元玉嘟著臉，躲掉金嬤嬤第二記指功，不依地又嚷道：“姑娘不缺這錢！她要見便見，不見就不見，金嬤嬤管得了其它三苑的名花，管不到‘來清苑’的！”

“你這死丫頭！要不是拂曉護短，嬤嬤我早把你從頭到腳整治得服服貼貼，還由得你在這兒喳呼嗎？咱要是不——”

“嬤嬤彆氣。”終於，朱拂曉說話了。

她靜且深地吸口煙，慢吞吞吐出煙霧，癮君子的模樣讓那張俏顏帶了點頹靡惡華。

她豔唇有笑，嗓音慵懶地道：“嬤嬤且寬心，今兒個來訪的貴客，我都見。那位鄂大爺我也是要見的，只是得請他先等等，等我見過幾位熟客，陪人家吃飯飲酒、彈琴唱曲、下棋賞花，若還能撥得出時候，一定與他敘敘情誼。”

他要能等，就等著吧！

從午後到黃昏，從彩霞滿天到月上樹梢頭，朱拂曉與客同歡，前所未有的好脾氣，對誰都來者不拒。

她陪遊家大商的二爺談天說地，聽對方大發商場上的牢騷；再陪陸家大戶的少爺喝酒聽曲，聽醉醺醺的富貴少爺說渾話；這中間她還撥了空過場子，與李大人以及幾位從京師到訪的大人們吃了會兒飯，少不了彈琴唱曲以饗賓客；然後再轉場與盛大才子玩起行酒令、下了兩盤棋，她輸一盤、贏一盤，一輸一贏，不輸不贏，總歸快活便好。

“你今晚好似極痛快。”

男人坐在朱拂曉對面，為她面前空杯斟滿瓊漿，舉止便如平穩的聲調，不疾不徐，近不惑之年的面龐看不出心緒。

朱拂曉柳眉略挑，吊兒郎當地笑了聲。“高爺，今晚園子裡的姑娘和丫鬟們全教您打點過，有您大爺這般捧場，奴家怎能不痛快？您說是不？”說道，她舉杯敬他，豪氣地仰首飲盡。

這位外地來的高爺不知其底細，但出手闊綽，有錢萬事好辦，金嬤嬤遂將他奉為上賓。先前，朱拂曉與他見過三回，感覺倒是不好不壞。

他會點曲子、與她飲酒烹茶、下下棋，話卻不多，偶爾會入魔般盯著她瞧，眼神如兩口井，也不知打量什麼，在那時，她才會感到幾絲不自在，要不，他倒完全符合金嬤嬤口中所謂的“肥羊”。

高爺但笑不語，又為她斟酒，而朱拂曉被男人們奉承得很習慣，絲毫不覺讓大爺們為她倒酒有什麼不對。

對飲幾杯後，朱拂曉為他唱了三首琵琶曲，最後一音剛落，餘韻繞樑著，潤玉便在此時撩開珠簾步進。

小丫頭紅著臉，先是僵硬地朝高爺曲膝行禮，跟著匆匆來到主子身畔，附耳悄聲說話。“…