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幾人也不再耽誤時間，透過守衛朝市集中心走去。

儘管染袖想象過曦國的繁華，可是真正親臨其境，才知再多的詞語都不足以形容眼前的熱鬧景象。

舉目皆是樓鋪畫閣，茶坊酒肆，熙攘之聲不絕於耳，來自各國的貴人往來穿梭，時有雕車競駐。街道乾淨平整，秩序井然，簫鼓喧空，一派興榮。

街上還有不少女子行走，稍有身份的端坐馬車，一般女子卻沒有那麼多講究，她們或幾人結伴或帶著一兩個丫頭穿行於脂粉鋪，雖不敢放肆嬉戲，但至少可以低語淺笑。對男子的注視，靦腆的以扇遮面，大膽一點的便回眸一笑。如此看來，這個國家對於女子相對開明，與唐風頗為相似。能在這樣的城市生活似乎也挺不錯的。

染袖忍不住暗想，將來出宮之後，在這裡買個宅子，再盤個店，僱幾個下人打點，自己便可以安安靜靜地享受生活；有閒時出外遊玩；若能遇到順意的男子，便結婚生幾個孩子……

思慮一頓，染袖嘴角的笑意突然凝住，這真的是她渴望的生活？看著周圍這熟悉又陌生的街市，前世所經歷的一幕幕躍入腦中。是不是在這裡待得太久了，她都忘記自己是誰了？或許，她從來就不知道自己是誰。從小接受的訓練，讓她學會了勾心鬥角，學會了揣摩人心，學會了步步為營，學會了表裡不一……卻唯獨沒有學會如何平凡的生活。

在這個世界，沒有她需要揹負的責任，也沒有必須完成的任務，她完全屬於自己，而不再屬於國家。當她卸下一切之後，她該為什麼而活，又該怎麼活？

在宮中時，一直希望離開那個狹小的地方。可是自由之後呢？染袖突然對自己的未來感到了迷茫。沒有目標，她的存在又有什麼意義？像平凡女人一樣相夫教子，她，做得到嗎？

“染袖，染袖？”離若的聲音將染袖從沉思中喚回來，“走了好一會了，要不要去茶樓休息會？”

“好。”染袖點頭同意。

三人選了一座稍有檔次的茶樓進去，在小二的帶領下上了二樓。這個時期到處人滿為患，唯一還有空座的，大約便是價格相對昂貴的館閣了。

染袖一上二樓便看到牆面上掛著幾張偌大的幡布，上面分別列著此次參加各項比試的參賽者的名字與國家，另外還有比賽和下注的地點。

“這是？”染袖驚異道。

離若一邊入座一邊笑道：“正如你所見，這是為了方便他人選擇參賽者下注而懸掛的，在各個茶館客棧酒樓都有。”

染袖找到鬥舞那一張幡布，果然在中間靠左的地方看到了自己的名字：乾鑫宮尊等宮女染袖，二八年華，秀美無雙。此前名不見經卷，然一場梅花擊鼓驚豔四座，技壓群芳。

染袖挑眉，想不到比試的資訊傳得這麼快。

她問：“關於比試的情況有專人收集嗎？”

“當然。”離若笑道，“眾人都是根據這些隨時翻新的內容而下注，哪一家資訊落後，生意都會受到影響。”

染袖想了想，又問：“初選有一百多人，這麼早下注，贏率豈不是很小？我想很多人會選在複賽之時再出手吧。”

離若搖頭道：“並非如此，從初選就開始下注的人，到後期回報是翻倍的。若從一場就押對了魁首，那麼便會在原有的賠率上再加三倍。”

染袖恍然，這可真是豪賭。

這時，戚隱突然將自己的錢袋遞到離若面前。

離若愣了一下，遲疑地問：“你也要下注？”一般情況，參賽者是不能為自己下注的，不過若是民間設立的賭局則無防。

離若接過錢袋，開啟一看，裡面三張銀票，每張五百兩。

“你不是將自己所有積蓄都拿出來了吧？”戚隱做了五年宮廷樂師，薪俸並不算太高，林林總總算起來也就差不多這個數目了。想想二皇子禹昊隨便的零用錢就是一千多兩，真是不能比。

戚隱沒有回答離若的問題，只是轉頭看向樓下熙熙攘攘的街市，靜靜地品茶。

離若笑道：“看來你對染袖很有信心，好吧，我現在就去幫你下注，你們在這等我一會。”說著，便起身離開。

染袖看了看錶情冷淡的戚隱，手指沾水在桌面上寫到：若是輸了，該如何？

戚隱放下茶杯，同樣寫到：小心，不會輸。

染袖知道五年前戚隱曾經在大比中被小人暗算過，這一句“小心”表明了他不會在重蹈覆轍的決心。

“好。”戚隱有如此謹慎的心態，染袖放心不少。