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”朱祐樘嗤笑一聲，搖了搖頭，“什麼天下啊、子民啊、天命啊，都是看不見摸不著的東西……實實在在的人與物，難道不更值得寄託？朕自己都捨不得那個實在的天下，朕自己都差點兒沉醉在那個實在的江湖……”

他嫌棄地拈起那雙價值千金的象牙雕花箸，自嘲道：

“朕自己都覺得這個籠子裡的‘大明’不如紫禁城外面的那個迷人……朕自己都覺得，這紫禁城的人不如外面的人有趣——這樣的朕，有什麼資格讓太傅留在這個象牙籠子裡陪朕一同受罪呢？”

“皇上言重了。臣也是有私心的。”喬易嘆息道，“臣出仕，為的是完成家祖的夙願，望能廣濟世人、為我大明的盛世盡己所能。況且……如今，這紫禁城內外，於臣而言，也無甚區別。”

“是因為已無牽掛與羈絆了麼？”朱祐樘忽然攥著拳站起身，低著頭，目光閃爍地盯著自己那雙高靴上繁複的繡線，“是因為……那個人麼……”

“那個人……”喬易苦笑了一聲，“皇上說的可是東方不敗……？”

“不錯！”朱祐樘道，“朕早在十年前便知道他！也知道太傅你……是因為與他決裂，才回到朝中的。而太傅與那人的決裂……也是朕一手造成的！”

“……樘兒指的是，你命茯苓——莫七——故意將臣的身份洩密於當今魔教總管楊蓮亭？”

喬易看著愧然的朱祐樘，搖頭道：

“便是莫七不說，你以為他便不會知道麼？……那楊蓮亭的父親，正是浙江一帶反抗新政的大鹽商。當年，臣為推行新政，自然是依法抄了楊家。那楊蓮亭的父母皆因此而死——臣的身份，楊蓮亭在莫七洩密之前已追查了數年，就算莫七不說，他也早晚查的出來。”

喬易見朱祐樘仍是不語，頓了頓又道：

“當年，臣的確是因為那人——起了歸隱之念。然而，”他搖了搖頭，嘆息道，“造化弄人。他畢竟還是魔教的教主……十年前，臣等來的既然是一場斷絕恩義，那臣的歸隱也沒了意義。所以才回到這紫禁城，做臣應承了家祖卻還未竟的事兒。”

“若是……事實與你二人所想皆不相同…