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而後播州方面就開始聚集部眾，歃血為盟，說是要為被朝廷隨意殺害的族人報仇，驅逐大明官吏，恢復播州舊制。又有苗王加入盟約。率領生苗數萬，前來助戰，一時間播州兵威浩蕩，號稱聚兵二十萬，大將上千員，糧草積蓄五十年所需，兵甲齊全，足以立國。楊應龍又傳檄與水西安氏，永寧奢氏等其他幾路土司，邀請他們共同加入自己的陣營。與大明朝大戰一場。自立為王。西南三省武林，也接到這位盟主的命令，要求各派弟子就地成軍，與明軍抗衡。或結寨而守。或騷擾遊擊。破壞倉儲。將來不失開國元勳之位。哪怕是個十幾個人，靠打悶棍劫孤雁維持的小山頭，也給了個節度使官銜。

只是由於之前鄭國寶的佈局。早在播州正式會盟起兵之前，就已經很難購買到食鹽、鐵料等補給品。西南的門派，也不可能去奉這道委任狀。朝廷的軍隊準備也比較充分，在楊應龍剛一起兵後，三省就開始了大規模的剿匪活動，將自己省內的綠林山寨過了一次篩子，無數小山頭煙消雲散，不知多少江湖豪強，綠林梟雄的腦袋，成了軍兵的戰功。

就在這種背景下，婁山關的副將宋世臣，中軍總管何恩二人秘密派了使者與曾省吾聯絡，同意獻關投降。只求朝廷攻下播州之後，善待百姓，饒恕何、宋兩姓宗族，不予殺戮。

曾省吾在四川名聲在外，是有名的平叛好手，加殺人的祖宗。整個都掌蠻都已經被他殺的一個不剩，何、宋二人畏懼他的名聲，主動來投，也算是預料之外的好處。

婁山關是播州的門戶所在，易守難攻，乃是處天險。自楊端兵進播州以來，天下幾番改朝換代，龍椅上不知換了多少皇帝，楊家卻始終坐穩播州寶座，乃至蒙元鐵蹄踏破天下，震懾歐洲時，楊家仍舊可以坐這草頭王，還進了播國公，婁山之險，當居首功。

險要的山勢，艱難的道路，加上堅固的城防，決定了這關口無法取巧，只能強攻。自下至上，十三道防線，哪一道防線，都需要用無數的血肉來填。這關口就彷彿是一頭張開血盆大口的巨獸，等待著人們用血食來投餵它。不知多少精兵猛將望關興嘆，在碰的頭破血流，死傷枕籍之後，黯然退兵。

這裡地形複雜，大型火器難以施展，官軍的各式火炮，就算是洋炮，也沒什麼發揮的空間。播州方面，據說是透過門路，偷運來了銅料，鑄了數尊銅炮，被楊應龍封為開國大將軍、鎮國大將軍等將軍頭銜，奉為神器。其中有兩門銅跑，就架在婁山關上，到時候居高臨下，大炮轟擊，不知會憑添多少傷亡。

即使朝廷靠著人數上的優勢，穩紮穩打，可以拿下這天險。也得考慮一個糧草消耗的問題，現在幾路人馬不下十萬之數，每天都要消耗大批的糧草，外面的糧食運輸十分困難，如果戰爭打成了長期消耗，糧草接濟不上，還是難免全盤崩潰的結局。

楊應龍對於婁山關十分重視，派來自己的兒子楊朝棟坐鎮，拿出和官軍決一死戰的態勢。曾省吾等人連日開會，也一時拿不出太好的攻城破寨的辦法，何恩等人的投誠，可算的雪中送炭。只是鄭國寶沒來，這個主誰也做不了，投誠的事，也敲定不下來。

鄭國寶大喜道：“有這等事？怎麼方才曾公見了我不提？”

秦良玉嗔道：“這事，哪能隨便就說？要不是我爹恰好是這事裡的中間人，我也不會知道。”

“那還猶豫什麼，快請老人家來。我與他當面詳談，這事若是成了，我定要保舉老爺子一個大好前程。”

“前程？那就不必了。老夫這把年紀，人老不以筋骨為能，身體不中用了，怕是不能為朝廷分憂。”秦葵到是面帶微笑，神色從容，沒把鄭國寶的許諾當做一回事。“只是老夫不忍見黎民塗炭，百姓遭殃，也不忍見我漢家兒郎多受損失，這才在中間穿針引線，做箇中人而已。只希望欽差手下留情，給何、宋兩族，留條活路，老夫就感激不盡了。”

他說到此，用眼看了一下一旁的曾省吾，一切皆在不言之中。曾省吾作為個鐵腕人物，在播州變亂一生時，就曾經透露過，這次要把播州連根拔起，斬草除根的意思。這位把都掌蠻殺個精光的巡撫，放出這話，播州的命運似乎已經可以預見。秦葵自是要讓鄭國寶發話，保下一些播州人命。但是他不知道的事，曾省吾並不是嗜殺之人，他這次發話，固然是對播州長期為非作歹，藐視王法的一種憤怒，更大程度上，則是受了鄭國寶的意，不得不這麼安排。鄭國寶在保舉他任四川巡撫後，就曾經在書信裡提過，要將播州“永久無害化”處理的事，曾省吾也明白對方的意思，他說那話，只是替國舅鋪路