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在沈明閣府中，只不知道這位昔日的好友否還如當初一樣，將自己引為知已，他知道自己沒死的訊息，會驚喜還會驚懼呢？每每思及此處，柳明楓都難免生出“近鄉情怯”之感。

秋雨淅淅瀝瀝的下著，魯泗為柳明楓撐著油紙傘，一步步上了沈府的臺階，見有家丁迎上來，他便從懷中掏出一張燙金的拜貼，沉聲道：“請轉告沈大人，就說……故友來訪。”

家丁疑惑看著這有些奇怪的主僕兩個，魯泗沒有鬍鬚，而柳明楓則帶著斗笠面紗，他心裡畫個魂兒，卻不敢耽擱，沈府的門風極為森嚴，一旦有仗勢欺人或者勢利之輩，都要攆出去，因此那家丁絲毫不敢怠慢。

沈明閣正在花廳裡看著一本從古董店裡淘來的法帖，聽見有人報說故人來訪，他心裡不禁疑惑。暗道這京城我已經離開幾年了，故交老友或在外任或被罷免，從來到京城後，訪查至今，竟也沒遇到一個，如今竟突然有人上門，還聲稱故友來訪，怎能不令沈明閣驚異莫名。

待接過那拜貼，只看了一眼，這位向來穩如泰山的沈大人便猛的站了起來，一隻手碰翻了茶杯，茶水四溢，他卻渾不在意，只雙眼死死盯著拜貼上的字，只把報信的家丁嚇了個半死，正要出去喊老管家過來，就聽沈明閣喃喃開口道：“怎麼可能？怎麼可能？他不死了嗎？可這……可這筆跡，分明他，這字墨香猶存，分明新寫的，這……”

一邊說著，他就抬起頭來，問那家丁道：“人在哪裡？還不快快迎進來。”

家丁都懵了，喃喃道：“在……在大門口呢。……小的這就去把貴客迎進來。”話音未落，卻聽沈明閣又道：“不，不用，待我親自去迎接，我的木屐呢？給我拿過來。”

家丁連忙將廊上的木屐遞過來，沈明閣穿上後，連傘也不及撐，便急急穿過堂屋來到大門前，只見門外站著一對主僕，那個白面無鬚的好像個太監，但自己卻並不認得。

“一別經年，沈兄風采依然，真可喜可賀。”

不等沈明閣詢問，戴著斗笠的神秘人便先開了口。聽到這熟悉又似乎陌生的聲音，沈明閣的身子一震，好半晌問出一句讓門口家丁們差點兒集體跌倒的話：“你……真的你，你人還鬼？”

斗笠下的柳明楓也忍不住微笑起來，伸出手直指頭上蒼穹：“沈兄，雖陰雨連綿，卻也青天白日，鬼有這麼大膽子，大白天就跑出來驚擾陽間嗎？”

“這麼說你沒死？但……但我為何聽到你的死訊？”沈明閣激動的聲調都變了，也顧不上在大門口，就盤問起來。

“此事說來話長。怎麼？經年不見，難道沈兄的待客之道都變了？我明明記得幾年前去府上做客的時候，還被請到客廳裡奉上香茶的，難道今天沈兄卻要將我拒之門外麼？”柳明楓看到老友激動的樣子，心中忽覺溫暖欣慰，忍不住便打趣了一句。

“果然你，口齒還這樣不饒人。”沈明閣也微笑起來，長長舒出一口氣，將身子一側，擺手道：“我糊塗了，快請進去奉茶。”

那些目瞪口呆看著並肩向堂屋行去的兩人的家丁絕對沒有想到，已經這兩個男人，一對知交，會在未來走出大順王朝改革的第一步，令一個沉痾難返的大順王朝，從他們手裡煥發出新的生命光彩，直到最後，成為一個充滿了蓬勃生機，日新月異的強大帝國。

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“姐姐，柳先生何時出的門？怎麼我都不知道？”

明漪殿裡，含煙在為寶寶做著一雙虎頭鞋，西風則在看書，整個大殿靜悄悄的，只有窗外雨聲淅瀝。

謝西風抬起頭，先看了眼那虎頭鞋，才微笑道：“一早上就出去了，只怕那會兒你還沒起來呢。喲，繡的真快，一個虎頭都出來了呢。”說完放下書，伸了個懶腰，看著屋內的時辰鍾道：“快午時了，怎麼還沒回來？今天他頭一天親政，該不會政事就堆積如山了吧？”

話音剛落，就聽殿外腳步聲響，接著小於子走了進來，鞠躬道：“啟稟容妃娘娘月嬪娘娘，政務繁忙，說今天中午不來明漪殿用膳了，吩咐奴才來告訴一聲，說兩位娘娘想吃什麼，儘管讓奴才們吩咐御膳房……”

小於子不等說完，便被西風打斷，聽她道：“行了，這些還用他操心嗎？”說完又問小於子道：“龍案上的奏摺很多嗎？你看處理的如何？”

小於子的笑容就帶上幾分心虛了，抓耳撓腮了好半晌才道：“奏摺不……不算少，所以……所以這不連飯都不回來吃了嗎？不過奴才在旁邊看著，覺得還能應付……能應付得了