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圓明園也是一座皇家博物館。雨果曾說：“即使把我國所有聖母院的全部寶物加在一起，也不能同這個規模宏大而富麗堂皇的東方博物館媲美。”園內各殿堂內裝飾有難以計數的紫檀木傢俱，陳列有許多國內外珍世文物。上等的紫檀雕花傢俱、精緻的古代碎紋瓷器和琺琅質瓶盞，織金織銀的錦緞、氈毯、皮貨、鍍金純金的法國大鐘，寶石嵌制的射獵圖，風景人物栩栩如生的壁畫，以及我國其他各種藝術精製品和歐洲的各種光怪陸離的裝飾品，應有盡有。

園內珍藏有極為罕見、豐富的歷史典籍。園內各處藏有《四庫全書》、《古今圖書整合》、《四庫全書薈要》等珍貴圖書文物。《薈要》共抄兩部，一部藏御花園藻堂。另一部收藏於長春園含經堂的東廂“味腴書室”。另外，著名文軒——淳化軒是專為收藏著名法帖《淳化閣帖》摹版而建的。

1857年12月，英法侵略者發動了對中國的第二次鴉片戰爭。經近三年的作戰，他們於1860年10日打到北京城下，並很快把視線盯上了藏滿寶藏的圓明園。

在大規模的焚燒前，侵略者開始了對圓明園的野蠻搶劫。10月8日，英法侵略者闖入只有很少護園官兵守護的圓明園，開始瘋狂地進行搶劫。軍官們擁有優先權，先於士兵成批*，隨後，士兵們也得到命令可以進去“自由搶劫”。

強盜們一待接到命令，便爭先恐後地破門而人，三個一群、四個一夥穿過一座座古代建築宮殿、房屋、亭臺樓閣尋找著每一件有價值的物品。他們後來在書中回憶道：“誰也不知道該拿什麼東西，為了金子而把銀子丟了，為了鑲有珠寶的別針和寶石又把金子丟了；這人也許喜歡景泰藍的宮瓶，那人或者貪婪一件繡花的長袍，也許只有人念及將來的時候，就挑選一件大衣。”每個人都不願錯過這個機會。

強盜們把能拿走的東西全部拿走，拿不動的或來不及拿走的，就粗暴地將它們全部摧毀。“一切不能破碎的物品，極力傷毀，使其變為不值錢的東西。”同時由於搶劫時間很短促，因而不能仔細地搶掠，許多金質東西都被誤認為黃銅而摧毀。“他們走進一扇關閉著的門，若是試舉門閂，或轉弄栓柄，未免太麻煩了，所以傑克用腳踢開。他們走進去，有人就*桌子，或許將有些珍奇的手抄本從裡面傾倒出來。在士兵們的眼光中，這些不過是廢紙罷了，就用為燃點菸斗的火具。另一個兵士，偶然轉過身去，看見他的面龐，照在一面鏡子裡面，立刻*然大怒，認為是一種侮辱，就將一個踏腳的矮凳，向鏡子擲去。而威廉又以為牆上所懸的精美畫框中那位老紳士對他作嘴臉，就用槍刺破畫絹。有些美妙的維納斯雕像，立刻被裝點上鬍鬚，用為擊木偶遊戲的目標。所有別的物件，都亂遭槍擊，因此等物件，以其地位，惹人矚目，卻似乎有點觸犯了久戰的兵士的眼簾。他們願意將房宅變為汛地，喜歡毀壞物件，一定是人類的天性，人們愈被嚴厲阻止，不能肆意如此，當機會來臨的時候，他們似乎愈加熱切地喜歡見物就毀了。”就連英國侵略軍頭子喀爾金本人也不得不假慈悲地說：“劫掠和*這樣一個地方，已夠壞了，但更壞得多的是破毀。”（D。F。潤尼《北中國和日本的英國武力》）

這群明火執仗的強盜，從軍官到士兵，每個人都是腰囊累累，滿載而歸。後來有人承認“一個士兵口袋裡有了二萬、三萬、四萬甚至一百萬法郎”。據英國侵略者戈得登供認：“離開圓明園時，軍中每個人都獲得45鎊以上的掠奪品。”

當時參與燒掠圓明園暴行的一個英*官R。斯文侯在事隔50多年後撰寫的《1860年北中國戰爭敘事》一書中，回憶了當時的情形，將那時偷盜的經過淋漓盡致地描繪出來，字裡行間清晰地展示了侵略者所犯下的滔天罪行：

“橫穿過庭院便是覲見大殿，殿內除一些極大的景泰藍花瓶外，其餘的東西全被搶走了。我轉到右邊一個小房間，裡面滿是封面的小冊子，我想這些冊子定是園內藏品的目錄。”

“我更找到一個奇形鏤金的花盆，在金鏤之間，更用白色珊瑚琢成文字。盆中充滿泥土，在泥土中載著一株高約一尺的黃金樹。樹枝上懸掛著紅玉為核的藍寶石果子。此外，我又收集到很多捲上等質料的綢緞。我把掠得的全部物品裝在七個筐子裡，這七個筐子是從門口的衛兵處要到的，而守衛圓明園的法*官又供給我所需要的中國苦力（俘虜），於是我跳上拴在門邊鐵環上的坐騎，命七個中國人抬著我的掠奪品在前面走，我騎馬執槍在後面押著回到北京的軍營。”

圓明園內各個宮殿重門洞開，任人搶劫。