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竇芸都仍不言語，看著皇帝。

皇帝也看著她，那目光冷淡而陌生，心上如同巨石砸落。

“此事不過其一，還有一事。”皇帝道，看向殿外。眾人跟著看去，又是一驚，只見卻是自家侯府中的管事。

“小人……拜……拜見陛下！”管事戰戰兢兢，才進來就伏拜在地。

皇帝道：“侯府庫中的錢帛，都是你在掌管麼？”

“稟陛下！正……正是！”管事道。

“這兩月，侯女可曾向你要過三萬金？”

管事神色不定，未幾，瞥向竇芸。

竇芸也看著他，目光定定。

“不說？”皇帝緩緩道。

管事唬了一下，忙道，“稟陛下！有……確有！就在半月前，侯女令小人取三萬金給她……”

“胡言！”紀氏忍不住，怒而打斷，“府中出入，我每月都要檢視。千錢以上便要經我首肯，取走三萬錢，我怎不知？！”

管事忙道：“小人並未說謊！侯女說，那些都是她的平日積攢的賞賜之物，且夫人說過，侯女若要用錢，可到庫中自取！侯女當時說，這些錢財是夫人令她來取，小人不疑，故而……故而……”

皇帝道：“你再看，侯女取走的錢物，可是這些？”

旁邊的內侍將一隻包袱放在管事面前，開啟，只見都是黃燦燦的碎金。

竇誠和紀氏看著，登時瞠目，面面相覷。

紀氏行事講究，入庫的黃金，都會熔了重鑄，製成等重的瑞獸之形。一來便於計量，二來獨特，轉贈賞賜皆是體面。而這些黃金，雖都已經是碎塊，紀氏和竇誠看著，卻是明白。侯府中的金瑞獸，模樣紋飾與別家不同，絕無僅有，他們是主人，一看便知。

“這……陛下……”竇誠看向皇帝，話也說不全。

皇帝道：“前兩日宮中自盡的內侍申平，想來君侯與夫人亦已聽說。此人誣陷無辜，卻死無對證。廷尉往鄉中查訪，在其家中搜出此物。朕亦覺不可置信，故而朕特地請君侯一家前來，當面問明。”

紀氏聽得這話，忙道，“陛下聖明！我家忠心耿耿，豈會做這般奸佞之事！”說罷，催促竇芸，“芸，快告訴陛下，這都是奸人所害！”

“奸人？”竇芸忽然笑出聲來，看著紀氏，輕聲道，“母親莫非還不明白？陛下將我等召來，就是要在父親和母親面前揭穿我，要治我的罪。”

說罷，她望向皇帝，一禮，“陛下實不必這般費盡心思，申平和趙弧之事，皆妾主使，與妾父母無干。”

皇帝看著她，目光沉下。

紀氏和竇誠聽著，如遭五雷轟頂。

“芸……”紀氏幾乎要暈厥，看看竇芸，又看看皇帝，忙伏拜叩首，聲淚俱下，“陛下……是妾溺愛小女，疏於教導！芸還小，年幼無知……乞陛下看在舊日情面上，饒她性命！”

竇誠亦老淚縱橫，求情道，“陛下，臣教導有失，願代小女受過！肝腦塗地，在所不辭！”

皇帝嘆口氣，起身，走到懷恩侯夫婦面前，親自將二人扶起。

“朕之所以未將此事交由廷尉去辦，而將君侯一家召來獨自相問，便是不欲將此事鬧大。”

竇誠和紀氏聞言，睜大眼睛望著皇帝，心中升起希翼。

“然侯女畢竟犯了重罪。”皇帝語氣一轉，看向竇芸，道，“侯女今日之內，便到廷尉署自首，將前後之事坦白，廷尉自當從輕發落。”

懷恩侯夫婦皆連聲應下，讓竇芸謝恩。

竇芸卻望著皇帝，目光黯然。

“從輕發落。”她含淚而笑，“誣告大臣，構陷宮闈，皆死罪。陛下從輕發落，是要將妾下獄，還是罰為奴婢？”

“芸！”竇誠面色劇變，急忙喝止，“還不快謝恩！”

竇芸不再說話，深吸口氣。

……侯女這般痴心一片，為他做了這麼許多，可他何曾在意過你？

……你高貴美貌，何人不稱讚，他卻傾心他人，視你若凡塵一般，反還要將你落罪。

……侯女捫心細想，你身受厄難，他卻將人執手享樂，侯女甘願否？

……讓侯女深陷如此絕境的，又是誰？

她與皇帝對視，臉上忽而浮起一抹笑，甜美而絕望。

她不再多言，依言走到皇帝面前，向他下拜，“妾謝陛下隆恩。”

皇帝看著她，面色複雜。

懷恩侯一家與自己多年恩義，竇芸也是他看著長大