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煤礦在某天凌晨一點多左右發生瓦斯爆炸，造成近30人死亡，20多人失蹤。事故發生後，礦主並沒有組織施救，而是畏罪潛逃。

縣委、縣政府為此召開緊急會議。會上，縣長蔡學良主張立即追捕在逃礦主，嚴查事故責任人並即時向上級彙報此事。而縣委書記李又兵和主管安全生產的副縣長凌子民等領導則主張暫不上報，防止訊息外傳。會議一時發生了爭執，最後又是李又兵一錘定音：一是暫不上報，先組織力量搜救井下失蹤人員；二是由縣公安局派專門人員秘密追捕在逃礦主；三是由縣財政先拿出一筆錢處理善後。

蔡學良隨後趕到事故現場，目睹挖出的一具具死難者的慘狀，以及家屬悲痛欲絕的神情，心靈受到強烈震撼，深感責任重大。他猶豫了一陣，還是拔通了文州市市長塗宏偉的電話。

事故因而一級一級向上彙報，驚動了中央。中央隨即會同省裡成立調查組趕赴高峰，組織專家對井下失蹤礦工展開搜救，並部署事故調查和善後工作。

這家煤礦礦主名叫郭寶根。一時間，他的名字傳遍高峰，後又隨各家媒體的報道而傳遍全省乃至全國，成了世人唾罵、公安機關追捕的物件。

經過幾天的搜救，只有5人生還。此次礦難共造成了44人死亡、23人受傷，屬特大安全事故。經調查，這家煤礦開採證已過期兩年多，從沒有辦過安全生產許可證，屬典型的非法開採。副縣長凌子民當著調查組人員的面，痛斥礦主黑心，竟瞞著有關部門違法開採，造成如此重大損失。調查組負責人則表示要全力追捕外逃礦主郭寶根，將這次事故暴露出的各種問題一查到底。凌子民聽了禁不住打了一個冷戰。

一個月後，礦主郭寶根在廣東東莞的一家小加工廠被警方抓獲。被抓時，他正裝成一名普通修理工在修理機器，滿身的油漬。

郭寶根知道自己完了，喬裝成這樣都被抓著了，想必已難逃法律的嚴懲。在調查人員又一番艱苦努力下，他終於對自己的罪行供認不諱。讓調查人員大跌眼鏡的是，郭寶根除認罪外，還倒出了一番頗值得反思和認真對待的“苦水”。

郭寶根說：“誰都知道開煤礦掙錢，的確，自打我承包了這家煤礦，就算是步入了數錢的生涯。但是，這錢也不是好數的，疏通上上下下關係的開支遠高於支付工人們的工資。有了這層關係，什麼安全法啊，什麼落實責任啊，都可以丟到一邊去。真正抓安全的，是你們中央的官，還有你們省裡的官，地方上的官能真抓嗎，要都封了，稅收哪裡來？個人的腰包由誰來填？所以說抓安全生產都是在嘴上抓，在會議上抓。就算你們中央下來人檢查，可總不能老盯在這兒吧，中國這麼大，老盯住一個地方是不現實的。人走了，輪到地方的人來管，一切都好說了。”

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調查人員說：“但你們地方官員也在痛斥你違法開採啊。事實上像你這家不符合條件的煤礦，縣裡的確沒有給你發證。”

郭寶根一陣苦笑，他說：“這正是地方官員高明之處。像我到縣裡為煤礦辦開採證、安全生產許可證等有關證件，他們總拿出各種各樣的理由拒絕辦理，象是秉公辦事的樣子，但他們又不真來查封我的礦，只要我提著錢找到一些關鍵人物，證雖沒有，但礦照開。而我雖在開礦，但因為沒有證件，所以總是心虛，便不停地給他們進貢，以保全煤礦能夠不間斷地開採。更高明的是，當煤礦一旦發生事故，被上面追究起來，他們可以推卸責任，說我是無證違法開採，發現一起，嚴查一起。只不過在你們未到之前，他們始終無法發現。”

調查組根據與郭寶根的談話，對案件進行了深入調查，終於挖出了一批“蛀蟲”：以副縣長凌子民為首的10多名腐敗分子被查處。

縣委書記李又兵也被牽涉其中，後經他奔走周旋，被免於處分。蔡學良因負有失察之責，被給予行政記過處分。

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這一段時間，有一個人始終處於心煩意亂、焦慮不安之中，她就是縣長蔡學良的女兒蔡芬。

自從郭寶根的煤礦出事後，他的兒子郭有才就沒有再找過蔡芬。蔡芬心中掛念，便跑去找他，才發現郭家已被死難者家屬和周圍群眾圍了個水洩不通。郭有才與母親則呆坐沙發椅上，木然地接受公安人員的問詢，已全無昔日的神采。

他父親歸案後，蔡芬好不容易才找出郭有才。在一家餐館，郭有才卻只顧喝悶酒，全然不顧蔡芬的好言勸慰。

“別再喝啦！”蔡芬見他毫不理會自己，一把將他手中的酒奪過來。