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娘子要來，我就趕忙過來討杯茶了。就說浮雲莊出的茶，還得由陶娘子來點，旁的人都斟不出那味道，就說我屋裡那些蠢東西吧，只會暴殄天物。”

雷夫人對著其餘夫人們嗔罵道：“你們瞧這丫頭不識規矩的樣子！一見面就對人家陶娘子說這個，不知道的，還以為你這丫頭蠻不講理地要人家去給你當奉茶丫頭呢！還不快道歉！”

雷珍一副失言的樣子，忙歉道：“陶娘子莫怪！”

陶娘子也福身：“姑娘言重。”

邊上的夫人打趣：“什麼奉茶丫頭，我看雷丫頭是喜歡人家陶娘子，想要認個姊姊！”

“不是姊姊，當個姑嫂也可，陶娘子不是還未許人？嫁到這刺史府來，可比在外拋頭露面的做生意強多了。”

遮遮掩掩的玩笑到此刻才算展了真意，陶娘子被這一圈夫人小姐們給打趣得紅了臉，只得放下茶盞，訥聲道：“這……這婚姻大事，不敢自專，還得勞兄長做主。”

這話間的推脫之意有些拂了雷夫人的面子，她擱下手中茶盞：“玩笑而已，陶娘子切莫介懷，我們幾個老婦也是成日聚在這院中閒來無事，不比陶娘子諸事纏身。不過麼，也不是我自專，商賈之家若是能與官家連襟，倒確實是一門與己有極大益處的好事。”言語之間，神色已然有些微妙。

陶娘子只得應和道：“那確實是榮幸之至。”

好在這時候，她的兄長已然拜見完了雷刺史，前院的管家來了，說陶郎君在找陶娘子。

陶娘子歉身：“兄長來尋，只得告辭，還望夫人們莫要見怪。”

眾夫人都笑著說道不見怪，陶娘子這才敢躬身離去。

陶娘子走後，一位夫人掩嘴笑著問雷夫人：“你家三郎還真看上了這個商賈之女？”

雷珍打趣道：“可不是，方才還在亭子那頭拿書掩著呢，特意著我來問。”

雷夫人面上盡是無奈，彷彿當初那個聽聞陶娘子名下布莊年入近千兩白銀連連咋舌的人不是她似的：“我能有什麼辦法？那小冤孽，偏就看上了這麼個老姑娘。”

聽得“老姑娘”三字，邊上的夫人也不由得笑了：“雖說是老姑娘，但畢竟人長得也算伶俐漂亮，只是出身不好，但納個良妾，倒也沒什麼。”

“她若非脾性長相還入得眼，怕是良妾我也是斷然不肯的。”

一群女眷，在這水邊的亭子內，笑作一團。

前院，雷府管家將陶家兄妹送上了他們家的馬車。

車簾子放下，馬車開始走動，面上一直掛著柔笑的陶娘子，此刻臉終於垮了下來，她有些不滿地望向坐在一旁的自家“兄長”：“雷刺史跟你聊什麼了，你居然去了那麼久？”

“怎麼？雷夫人又打你主意了，小妹？”

聽出了對方言辭中的戲謔，陶娘子似乎氣笑了：“你過河拆橋未免太快，當初若不是我看穿雷謹好色，你能這麼快被引薦給雷刺史，兄——長？”

“唔，此事確實該謝謝小妹。”

“陶——謙——”

“行了，我對二姑娘的感激之情已如江河之水般連綿不盡——所以，你現在不好奇雷允明跟我聊了些什麼了嗎？”

陶娘子——不，是寧不羨。

她一臉十分給對方面子地正襟危坐，微笑道：“嗯，你現在可以同我交代了。”

“有位京中大員奉旨自京城而來，雷允明作為州刺史，現在正絞盡了腦汁想著該如何接待那位貴客，便把我們這些商戶通通都叫過來了。”

“哦，刺史大人缺錢來吃你們這幫大戶了。”又是這種無聊的老黃曆，寧不羨興致缺缺地嘲笑道，“說吧，被敲詐了多少？”

“只要他不再巧立名目徵收茶稅，敲幾筆竹槓無傷大雅。不過你猜，那位奉旨從京而來的大人，是誰？”

以兩人相攜互坑五年的瞭解來看，寧不羨明白，陶謙不是那種愛撿無聊話浪費她時間的性子，所以，他會這麼問，就是他真的好奇自己聽到他口中那位大人身份時的反應。

她心中一凜，忽然有了個微妙的猜測。

“來的那個……不會是……”

“啊，沒錯。”陶謙看穿了她垂死掙扎的期冀，然後無情地戳破了她那點僅存的幻想，“就是你猜的那樣，來的正是你那被你中道奔離而棄的前任夫君，當朝戶部尚書，沈明昭，沈大人。”

遠道故人

寧不羨僵硬了片刻後，誠懇發問道：“雷允明應該只想敲詐咱們的錢吧？”