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多說已然無益。

“等等，這是什麼？”寧不羨的視線忽然停在門紙上的一個半指寬的洞口處。

掌櫃彎腰湊上去辨了辨，忽然高聲驚叫道：“啊呀！這是山間的匪盜們吹的迷香啊！你們要找的那位婦人，莫不是已經被匪盜綁走半月有餘，那哪還有得命在？！”

“你說這京郊的山匪大剌剌地闖入這京城內，還特意從東市內綁走了一個農婦？他們冒這麼大風險圖什麼？”

“也說不準是有人假冒山匪，這迷香在黑市上不難弄到，只是要在我這客棧內將人神不知鬼不覺地帶走，綁匪身手應當不差。”

“掌櫃的，那日退房的細節，你還記得什麼些什麼嗎？”

“細節……”掌櫃的仔細翻倒著腦子裡的記憶，苦思冥想著，忽然一拍腦門，“啊對了！味道！是味道！那來退房的男子身上有股脂粉薰香氣！當時我還以為那男子是那農婦的相公，私下和店內的小二唸叨，說那農婦的郎君揹著她在這東市裡剛喝完花酒回來！”

齊蘊羅問寧不羨：“你怎麼看？”

“沒有哪個綁匪會閒到吹迷香綁人之前先去喝個花酒。”寧不羨道，“除非他身上本來就常年帶著那股味道。”

“怎樣的脂粉味？”齊蘊羅問，“莫停居接胡客，香料味兒您聞慣了，能辨出一二吧？”

“不是胡人那種沖鼻子的香料味……我說不上來。”他又吸了吸鼻子，似乎在仔細回味，“硬要說的話，這位夫人您別不高興……”

寧不羨見掌櫃的望著她，訝異地指著自己：“我嗎？”

掌櫃的頓了頓：“對，和您身上的味道，有些相似。”

……

“是茶鋪。”寧不羨和齊蘊羅並肩走出了莫停居，她道，“我見老汪媳婦的那日，剛好是浮雲茶代售權茶賽結束的當天下午，當天晚上，老汪媳婦就失蹤了。若說綁匪身上氣味和我身上的相似，想必就是當日參賽的眾人之一了。只有那一日，他們才能接觸到浮雲茶，染上香氣。如果是他們的話，這一切也就說得過去了。”

“可他們對老汪媳婦下手做什麼呢？”

寧不羨頓了片刻，遲疑道：“苦慄果？”

齊蘊羅壓低了聲音：“問題是，苦慄果不是隻有你知道嗎？他們怎麼知道的？”

“他們……”寧不羨忽然一頓，“不對，還有一個人可能知道。”

“誰？”

“當時隨同戶部的於侍郎一起去江南的那位，楊侍御史。”

東市，楊家生民坊內。

“厥初生民，時維姜嫄。生民如何？克禋克祀，以弗無子。履帝武敏歆，攸介攸止，載震載夙。載生載育，時維后稷……”

生民坊的中臺前沒有甘棠居的妙齡侍女，也沒有柏舟閣的白麵郎君。一箇中年男子坐在臺上輕撫著指下的五絃琴，潺潺琴音伴著高昂的生民之頌，響徹室內。

臺下所坐，皆是簪纓士子，或擊節而歌，或和絃而唱。

周始祖之母姜維生子，於是天下萬民迎來了勤於農桑之事的周始祖后稷，生民之曲乃是借周朝百姓頌周始祖之功德，借比本朝。

這些自身或家中帶著一官半職計程車子們，最愛來生民坊參加這種頌德集會，彷彿只要唱過這麼一遭，忠君愛國的拳拳之心就得到了一次彰顯，嘴裡喝的茶反而不是那麼重要了。

一位士子抿了口茶，正逢小二端著一碟灰黑色的點心塊，放在他桌上。

士子沒見過這東西，視線被吸引了過去，好奇問道：“新上的茶點？這是什麼，我為何從未見過此物？”

小二恭身：“回郎君，確是新品。此物名為，苦果羹。”

戶部爭功

生民坊的苦果羹甫一推行，便在京城之內走翹。

據生民坊說，此物產自江南一帶，是一種山野間土生土長的野樹，當地居民沒有糧食吃時，就會爬上樹，打下它的果子，磨成粉入食，價賤且豐富，可抵擋口糧。

如今前線戰事吃緊，稍稍懂些眼色的人都知道此時應該說些什麼好聽的話討聖上歡心。

於是不出數日，就有京中大臣自早朝之時將其奏呈聖上，言：“此物風靡京城世族之中，足見京中眾臣僚與百姓勠力同心，我朝必能大破敵軍，揚聖上天威！”

聖上一聽這麼個稀奇東西，立刻來了興趣，要親自品嚐。

東西很快從宮外被送進。

生民坊這裡討了個巧，它們知道那東西有泥土苦腥，士族們必吃不