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等所有人離開之後，景帝試探道，“老七，你幫父皇解決了一個大難題，想要什麼賞賜儘管開口，朕一定辦到。”

“父皇，兒臣有兩個不情之請，還望您能答應。”七皇子輕輕揉…捏懷裡的小狗，表情有些莫測。

景帝大方擺手，“你說。”

“懇請父皇准許兒臣時時刻刻帶著有姝，今日它被趕出上書房，兒臣心慌了一整天。還有，請父皇賜兒臣一個奴才，要聰明知機、眼明心亮，會審時度勢，會跑腿傳話，更要誠實可靠。賜下之後不要以乾清宮的名義過去當差，就說是貓狗坊的。”

景帝恍然，終於明白兒子為何突然間鋒芒畢露，竟是為了保護這隻小狗嗎？他本有些想笑，略一思索，卻又笑不出來了。連一隻小狗都保護不了，可見他無助到何種地步。而且他討要奴才的舉動也大有深意，似乎是想讓自己在他身邊放一個探子照看著。他在忌憚誰？又在防備誰？

他住在雙雪殿，偏居甘泉宮，卻從乾清宮要了一個暗樁，所忌憚防備的，除了慧妃或八皇子，還能有誰？皇帝就是皇帝，想得越深，懷疑和猜忌也就越多。

七皇子明白，對於一個疑心甚重的人而言，直接訴苦沒有用，倒不如遮遮掩掩，有口難言，餘下的內情，他自然而然會替你補充完整。他本還想假裝病倒，讓父皇請太醫前來查驗自己的身體，卻又忽然想到，替父皇看病的太醫似乎與歐陽家連著姻親，當年替他解毒的時候，這位太醫也在其列，反倒越治越糟糕，終令他臥病不起。如此看來，慧妃的手伸得可真夠長的。

兒子所提出的兩個要求，一是為了保護小狗，二是為了保護自己，可見很缺乏安全感。景帝還未完全懷疑慧妃與老八，卻也暗自記在心裡，柔聲道，“給你一個奴才自是可以，但讓你的小狗跟去上書房就有些難辦了。它若是吵到別人讀書該當如何？”

七皇子急切道，“有姝很乖巧，絕不會吵到別人。兒臣說什麼它都能聽懂，它還能跟著兒臣一塊兒讀書習字。”話落捏住有姝兩隻前爪，作稽首狀，“有姝，快告訴父皇你很乖，不會在課堂上胡鬧。”

有姝連忙蹲坐而起，又是作揖又是點頭哈腰，微皺著鼻尖發出可憐的低哼。

主寵兩個均憨態可掬，惹得景帝哈哈大笑，拊掌道，“罷了罷了，你愛帶就帶著它吧，但醜話說在前頭，它要實在鬧騰得厲害，你就得把它關回雙雪殿。”老七也是可憐，身邊連個陪伴的人都沒有，所以才會把一隻小狗看得如此之重。老八呢，老八平時不是最照顧他皇兄嗎？

景帝眸色微暗，忽然提議道，“快到飯點了，走，朕陪你回甘泉宮用膳。”

一行人浩浩蕩蕩去了甘泉宮，當是時，慧妃與兒子、侄兒已經上桌用膳，聞聽響動歡天喜地地迎出去，又命膳房趕緊添菜。席間，景帝頻頻誇讚老七，且對老八多有鞭策。八皇子面上笑嘻嘻的，眼裡卻陰雲密佈，而慧妃則不著痕跡地打聽老七都幹了些什麼，惹得皇上如此高興。

母子兩一個嫉恨強笑，一個驚疑不定，雖表現得十分愛護七皇子，神情動作卻難免露了痕跡。景帝本就是有意試探，故而把諸人的反應一一看在眼裡，這才發現自己對老七的確是疏忽了，慧妃和老八似乎並不怎麼關心他。

久病床前無孝子，更何況母親、兄弟。思及此，景帝對慧妃和八皇子的觀感瞬間跌落，臨走時意有所指地道，“愛妃，你替朕生了個好兒子。老七有曠世之才，若非不良於行，朕定然會立他為儲君。只是可惜了……”

慧妃做夢也想讓皇上冊立兒子為儲君，卻沒料這句話竟落到老七頭上。老七是她的棄子，怎麼就忽然越過諸位皇子，在景帝心裡拔得頭籌呢？不應該啊！

當她糾結難安時，並未注意到小順子從貓狗坊領回一個身體瘦弱的太監，倒是雙雪殿的掌事姑姑把人叫過去盤問了一遍，得知是剛進宮的愣頭青，這才准許他進去伺候。

翌日，聖旨下來了，七皇子以十三歲稚齡獲得了上朝聽政的資格。也就是說，當他的兄弟們還要日日去上書房進學時，他已經上了金鑾殿，更甚者入了內閣，與一眾老臣爭長論短，把控朝政。這是何等殊榮？又是何等資歷？

慧妃聞聽訊息差點暈倒，正想讓宮女去母家傳喚胞兄，胞兄卻已先行遞了牌子覲見。二人屏退左右，低聲交談。

歐陽濤乃驃騎將軍，也是歐陽家的家主。向來運籌帷幄的他，現在卻臉色黑沉，語氣頹敗，“當年我不是告訴過你嗎，定然要挑一個好苗子，剩下的犧牲掉。為何你偏偏挑中老八，舍了老七？你知不知道老七