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捲土重來。但由於“涼風”號的彈藥箱被擊中一彈，魚雷手在這易爆之處心慌意亂地裝彈，平時只需20分鐘的裝雷操作，如今卻用了1小時14分，因而，當他們重返海戰區域時，美艦早已撤退。黑暗中日艦也並沒有發現救援的“尼古拉斯”號和“雷德福”號，掃興而歸。

山城大佐的第二運輸小隊的驅逐艦從美艦的炮口下逃脫後，駛向維拉海岸，卸下物資和1600名日軍。“天霧”號解除安裝後則大膽回駛庫拉灣。5時15分，忽然聽到水面呼救聲，原來這是秋山少將的在維拉以北5海里處擱淺的“新月”號的落水人員在海水中掙扎。“天霧”號立即停下救援，不料被遠在萬米處從事救生工作的“尼古拉斯”號和“雷德福”號的雷達發現了。美艦“尼古拉斯”號首先打了照明彈，“雷德福”號趁機炮擊，“天霧”號中部被炮彈命中，其炮火指揮系統和無線電室被擊毀，艦長無心戀戰，又一次施放煙幕逃走了。因而“新月”號艦隊獲救者甚少，秋山少將及300餘人葬身庫拉灣。

此時，“尼古拉斯”號和“雷德福”號已經救起745名“海倫娜”號的人員，眼看著天已大亮，兩艦怕繼續耽擱下去會遭到日機空襲，於是留下4艘小艇繼續救生，於6時17分轉向東南，高速駛返圖拉吉港。

至此，庫拉灣海戰結束。但日驅逐艦“長月”號的厄運還沒有完結，它自擱淺後，艦上人員分14次用小艇運載完畢，該艦則成了活靶子，天亮後遭到美機轟炸，成了一堆廢鐵。

美“海倫娜”號其餘待救艦員則分兩批在庫拉灣海面上漂浮。第一批88人被美驅逐艦“格溫”號、“伍德沃思”號救出。第二批約近200人，在海水中泡了兩天多之後，於8日凌晨於瓜島上陸，並從土著人那裡弄到少許武器、糧食、衣服和藥品。

美國人絞盡腦汁，決定利用暗夜一次性從日本人眼皮底下救出這批人員。7月15日黃昏，麥金納尼上將率領4艘驅逐艦悄悄地離開了圖拉吉港，駛入新喬治亞海峽。另有2艘快速運輸艦在4艘驅逐艦掩護下，早於它們3小時出發，經新喬治亞海峽向北進發。

7月16日凌晨2時，快速運輸艦群在黑暗中到達目的地，與岸上取得聯絡，165人迅速登艦。清晨4時50分，美艦群全速經新喬治亞海峽返航，成功地完成了救援任務。

這次戰鬥結束後，美日雙方都宣佈自己一方獲勝。美方宣稱，擊沉日艦多艘，達到了作戰目的。日方更是誇大戰果，除報稱擊沉了“海倫娜”號外，在沉艦名單中還多報了2艘驅逐艦，傷4艘驅逐艦，主將戰死，美方1艘巡洋艦被擊沉。

就戰術而言，日本人略勝一籌，他們在炮火連天之中歷盡艱辛，終於把援軍和物資運到了維拉海岸，達到了此行的目的。

進攻日本始於腳趾甲計劃（4）

庫拉灣海戰後，美軍決定進一步擴大太平洋戰略優勢，擬定了在11月15日前後佔領馬紹爾群島的中太平洋海戰作戰計劃。按照該計劃美軍首先要佔領吉爾伯特島—它是取得進攻馬紹爾群島所必需的海空軍基地，以建立新的空中跳板。鑑於此種考慮，美參謀長聯席會議同意了尼米茲提出的意見，並於1943年7月20日發出指令：首先攻佔吉爾伯特群島，然後攻佔馬紹爾群島。8月24日，美、英聯合參謀長委員會在魁北克舉行會議，在上呈羅斯福和丘吉爾的最後報告中建議該戰役應分為6個階段：1。奪取吉爾伯特群島和珍魯島；2。奪取馬紹爾群島、威克島和庫賽埃島；3。奪取波納佩島；4。奪取包括特魯克島在內的中部加羅林群島；5。奪取帛琉群島和雅浦島；6。奪取馬里亞納群島。

吉爾伯特群島中的主要目標是塔拉瓦環礁的貝提奧島，在那裡，日軍建有一個機場。但當尼米茲上將於7月20日從參謀長聯席會議那裡接到命令時，他吃驚地發現，他們還需要攻佔距塔拉瓦島將近400海里的諾魯島。這兩個島相距如此遙遠，而在攻佔它們的作戰時進行支援將有分散艦隊力量的危險。而且，一旦攻下諾魯，從其地理位置來看對美軍毫無用處。尼米茲說服了參謀長聯席會議從原計劃中取消了攻佔諾魯的計劃，改為佔領塔拉瓦100海里的馬金島。在馬金島環礁島上，有地方建造一個簡易轟炸機場。它距馬紹爾群島由少量敵軍控制的南端還不足200海里。修改後的計劃還包括佔領阿貝馬馬島，準備在那兒再建一個機場。

對塔拉瓦和馬金髮起進攻的時間定為1943年11月20日。

中太平洋的主要作戰部隊是美國第5艦隊。它是一支在遠距離作戰發揮威力的綜合武