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397年（東晉隆安元年），呂光命尚書沮渠羅仇和三河太守沮渠麴粥從徵南涼乞伏乾歸，呂光弟呂延戰死。呂光歸罪於羅仇、麴粥，並處死了他倆。這引起了他們的侄兒沮渠蒙遜、沮渠男成的報復。於公元399年，沮渠蒙遜兄弟擁戴段業在張掖稱帝，分裂了後涼，史稱北涼。後涼帝國是五胡亂華中最短命的政權之一，從頭到尾，從呂光撩袍端帶，粉墨登場，到他的子侄們互相火併，曲盡人散，統共不過13年時間。

段業本京兆漢人，博涉史傳，有尺牘之才，隨呂光從徵西域，任記室，後逐漸升官。但他是個儒者，沒有威武權略，又愛講迷信，喜聽讒言，“無鑑斷之明”。又是傀儡，因此不能服眾。公元400年，西面的敦煌太守漢族人李因不滿沮渠蒙遜弄權，宣佈脫離北涼，建立西涼。這樣，涼州就又分裂成了三個國家。

李成了十六國時期西涼的開國皇帝，廟號武昭王，在位18年。也是北方各政權統治者中僅有的漢人政權的建立者。據《晉書？涼武昭王李玄盛傳》記載，他是西漢名將李廣的16世裔孫。他的先祖在漢初奉命到隴西討伐叛亂的羌人，戰死沙場，葬於隴西，兒孫前來奔喪，並將全家遷到這裡守墓。從漢到晉，漸成大族。祖父李在前涼張軌的手下做到將軍、封侯爵。父親李昶也很有名氣，只是死得早，李是他的遺腹子。後其母帶著他改嫁宋家，又生下異父同母的弟弟宋繇，兄弟倆志趣相投，都喜歡結交名士，宋繇後來成了他的左臂右膀。

李聰明好學，年紀輕輕，就文武雙全，又抱負遠大。史書稱他“性沉敏寬和，美器度，通涉經史，尤善文學。及長，頗習武藝，誦孫吳兵法”。河西名士都一致看好他會有一番作為，一些衣冠之士都來投靠他。他經常和郭、宋繇一起同吃同住，共同商討天下大事。

段業、沮渠蒙遜起兵背叛後涼的時候，敦煌太守孟敏投降段業，被任命為沙州刺史。李也與宋繇、郭等人在家鄉響應。段業便任命李擔任沙州治下的效谷（今甘肅敦煌東北）縣令。在任職期間，辦事公平認真，“溫毅有惠政”，受到敦煌士紳及百姓的擁戴。不到一年，敦煌太守孟敏去世，在敦煌地方勢力敦煌護軍郭謙、沙州治中索仙的擁戴下，段業準備任命李為寧朔將軍、敦煌太守。

可是得寵於段業的右衛將軍索嗣卻從中阻撓，雖然他和李為刎頸之交，但他很忌憚李，又覬覦敦煌是軍事重鎮，便妄圖取而代之，乘機在段業面前構陷李。“李是隴西名族，聲振河西，不可據實職，如果他據敦煌，恐怕此地非主上所有了。”段業書生性格，向無定見，便聽信了索嗣之言，改任他為敦煌太守。索嗣自然高興，親率輕騎五百乘，晝夜兼程，從張掖趕往敦煌就任。索嗣春風得意，在離城20裡處，給李捎信，讓他前來迎接。

李接到詔書之後，驚疑異常，難以決斷，正欲前往，被夫人尹氏、宋繇和新任效谷令張邈勸止。宋繇出謀劃策說：“兄長被眾人推舉為敦煌太守，豈可輕易拱手送人？讓天下英雄恥笑！何況段業懦弱無能，必不成大器。兄長為一代英傑，有霸主之風，現今天下擾攘，正是英豪有為之時。怎能屈尊於人下呢？”郭謙、索仙、伊建興等敦煌地方官宦和大族，也紛紛勸告。李早有野心，只是擔心自己雖系隴西大族，畢竟不是敦煌當地人，吃不準敦煌名門大戶的態度，如今得到敦煌士紳領袖的明確支援，頓時信心大增，便決意不受詔命。他對眾人說：“玄盛（李字玄盛）向無叱吒風雲之志，縱橫天下之才，只是受了委派來此為官，沒想到竟得到大家的厚愛，實在感激涕零。剛才準備出迎，也是因為不知道諸君的心意啊！”夫人尹氏獻計，假借出迎，將計就計。遂派精兵出其不意，打了個索嗣措手不及。索嗣逃回張掖，李又上表，歷數索嗣的罪狀。沮渠蒙遜兄弟也因為索嗣跋扈，其實他們自己就很跋扈，跋扈對跋扈，就像一個槽上拴不下兩叫驢一樣，乘機慫恿段業除掉索嗣。段業昏暗不明，以忠為奸，只好殺了索嗣以安撫李。而且還專門派使臣到敦煌向他表示慰問，還分敦煌的涼興、烏澤和晉昌（今甘肅安西縣東南）的宜禾三縣為涼興郡，晉封他為使持節、鎮西將軍、領護西夷校尉、都督涼興以西諸軍事。一時李勢力大盛，前來效忠和依附者絡繹於途。

而段業自己卻危機四伏，不久，晉昌太守唐瑤背叛段業轉投李，並傳檄敦煌、酒泉、涼興、建康、祁連和晉昌等六郡，公推他為大都督、冠軍大將軍、涼公，領秦、涼二州牧。他遂在敦煌建立西涼國，下令大赦境內，並建元庚子。初定都於敦煌，公元405年又遷都於酒泉。疆域東自建康（今甘肅高臺縣），西至善鄯。建立起一個類