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牙山、荊門山河谷，突然變得開闊起來，兩岸不再是“猿聲啼不住”了，而是進入“楚地闊天邊，蒼茫萬頃連”的大平原。由於長江進入平原後流經古荊州地區，所以，這段河道通稱荊江。荊江從湖北枝城到湖南洞庭湖的出口城陵礬，全長423公里。其中又以藕池口為界，分為上荊江和下荊江。下荊江是典型的婉蜒性河道，全長240公里的堤岸其實只有80公里的直線距離，江水在這裡繞了16個大彎，所以，這裡有了“九曲迴腸”的說法。荊江南岸是洞庭湖平原，北岸是江漢平原，地勢都很低，特別是北岸的江漢平原。

舊時，長江中游沿江兩岸不斷髮生水災。近代荊江最大的一次水災發生在1935年7月。據當時出版的《荊沙水災寫真》，當時荊州城外“登時淹斃者幾達三分之二。其倖免者，或攀樹顛，或騎屋頂，或站高阜，均鴿立水中，延頸待食。不死於水者，將惡死於飢，並見有人剖人而食者。”　新中國成立以後，荊江的治理進入一個全新時代。治理的方法：一是加強荊江大堤，二是修建分蓄洪區，並將下荊江截彎取直，以分減荊江洪水，提高荊江的宣洩能力，同時計劃在上游修建水庫。

荊江之水實際上全要靠荊江大堤擋住。分洪只是不得已的保全大局的措施。

荊江大堤是江漢的屏障，座落在長江中游北岸，從江陵縣棗林崗起，至監利城南止，全長182公里，是長江堤防中最險要的堤段。江陵古城和沙市就在大堤旁邊。荊江大堤的潰口紀錄，據記載，從明朝弘治十年（1497年）至清朝道光二十九年（1849年）的352年裡，共有24次，平均15年一次。當時，一次洪災三年者。難以恢復。當地民謠說：“不懼荊州干戈起，只怕荊堤一夢終。”在荊江大堤上，南岸有所謂“荊江四口”　分流，即虎渡河口、調絃口、藕池口。松滋口向洞庭湖分流；但是，荊江北岸要比南岸低5～7米，甚至連荊江枯水位時也高於北岸地面，如沙市在大水時期，江面的船隻似乎在樓房上走過。而且，堤腳迎流頂衝而造成的崩岸相當危險。所以，人們常說，萬里長江險在荊江。

1998年8月以後，長江水位居高不下，荊江大堤由於長時間高水位浸泡，隨時有潰堤崩垸的危險。截止8月15日，湖北省累計排除險情3984　處，全省有210多萬人晝夜巡查，嚴防死守，確保長江大堤安全。為了保住這條荊江人民的生命之堤，我們英勇的抗洪軍民付出了何等的努力！

在此，我們摘錄幾個重要的搶險鏡頭。

公安縣：

8月7日，湖北公安黃金大垸潰決，萬畝良田被淹，數十萬災民中相當數量的人逃到了相鄰的海拔僅200米的黃山頭。這裡是湖北湖南兩省的交界處，黃山頭上擠滿了兩省的災民。

8月7日零點45分，湖北公安縣孟家溪大垸虎渡河右支堤嚴家臺發生決口。虎渡河是連線長江與洞庭湖的一條重要河流，孟溪大垸內有3個鄉鎮一個林場，共72個村，14。87萬人，耕地面積18。76萬畝。潰口發生後，聞訊立即出動的公安民警攔截五輛卡車，進行沉車堵險，但均被洪水沖走。由於搶堵無效，潰口在半小時內發展到30多米寬，以至寬達100　米，落差高達6米，洪水之猛烈可以想見。總面積340。43米平方公里的孟溪大垸，在這場洪水中被淹沒了四分之一。上午5點左右，22000件救生衣由三輛卡車運抵現場。5點30分，三架直升機飛臨上空，空投救生衣。6　點57分，舟橋旅300多名官兵帶著59只衝鋒舟趕到現場，迅速進行救援。據報道，這裡曾在1984年發生過潰垸，當地居民有很強的防險和自我保護意識，因此，這一次潰口以後，絕大部分災民都能及時安全地轉移。對於公安縣來講，因為這裡有荊江分洪工程。所以，入汛以後，他們還得做好分洪保全大局的思想準備。

隨著汛情的不斷發展，在分洪與否這個問題上，有關方面的壓力很大，心情極為矛盾。公安縣目前經濟發展勢頭不錯，尤其是農業方面，如果決定分洪，公安經濟在短時間內很快恢復；但如果不分洪，一旦水位暴漲而出現潰堤，那時的損失將會更為慘重。所以，荊江分洪區前線指揮部做好兩手準備：一方面要死保死守長江大堤，一方面實施長江分洪預案。

分洪就是在洪水期間，把河裡不能繼續容納而可能潰漫成災的洪水，分往其他河流、湖泊或窪池內，以降低河道水位，防止堤防潰口。這是一種“兩害相權取其輕”的分洪治水思想，是一種保全大局的做法。一般說來，分洪工程要修建分洪閘、分洪道和分（蓄）洪區圍