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樂十四年建成的這座皇城，雖然是南京皇城的仿製，但體制規模更為莊嚴宏偉。皇城外圍牆高七丈，周長三千一百二十五丈九尺四寸，共有六座城門，分別為大明門、長安左門、長安右門、東安門、西安門、北安門。皇城之內還有一座城中城，即通常所說的紫禁城。皇極、中極、建極三大殿及乾清、坤寧二宮俱在紫禁城內。這內城牆南北長二百三十六丈二尺，東西長二百零二丈九尺五寸，高仍是七丈。進紫禁城共有八座門，分別是承天門、端門、午門（即俗稱所謂的五鳳樓），午門之東為左掖門，西為右掖門，再東是東華門，再西是西華門，向北叫元武門：除了例朝，皇上平日接見大臣，有時在文華殿，有時在平臺。一般被接見大臣，接到通知先來到左掖門前等候。

朱衡來到左掖門不久，五鳳樓上才敲響五更鼓。這正是寒氣最重的時候：加之後半夜變了天，尖刀似的北風吹得山搖地動，掃在臉上哈氣成冰，吸一下鼻子五臟六腑都涼透了。偏這左掖門外比之別處，更是冷得非常。蓋因端門午門之間，是一個偌大廣場，四周城牆高聳，中間空空蕩蕩了無一物。從端門裡擠進的寒風，打著唿哨撲過來，受阻於緊閉的午門，又旋轉著回撲，那股子狠勁兒幾可拔樹。在這巨大的風口中搖搖晃晃站了不大一會兒，朱衡就凍成了冰棒兒。轎班班頭眼見主人老大一把年紀受此折磨，於心不忍，便上前問道：“老爺，這左掖門旁邊，不是有專給候旨官員備下的值房麼？”

“是呀，是有幾間。”朱衡嗆咳著回答。

“俺去叫他們開門。”

班頭說著就上前去敲左掖門，敲了十幾下，才聽到裡面有人應聲：“誰呀？”

“俺是朱大人的家人，俺想……”

“去去去，”不等班頭說完，就聽得裡面不耐煩地吼道，“皇上還沒有旨意下來，候著吧。’

“俺家老爺已候了半個時辰了，外頭北風這麼大，他都快凍成冰棒了。”

“咱有什麼辦法，咱又不是天神，管得住這狗日的北風。”

“候旨的官員不是有值房麼，煩你們開啟，讓俺老爺進去暖和暖和：”

“值房是有，但找不到管值房的火者。”

“煩你們找一找……”

“上哪兒技？叫你家老爺忍一忍，挺一挺，立馬兒天就亮了。”

說完，任憑班頭再三求告，裡頭總是一個不應聲。縮在門洞旮旯裡的朱衡，聽得這段對話，長嘆一聲，頓時有了虎落平陽被犬欺的感覺。班頭人機靈，咂摸著今日的事情有些費解，不管怎麼說，朱衡還是朝廷的二品大員，守門官如此橫蠻對待，於情於理都說不通。思來想去，他似乎找到了箇中原因，便湊近朱衡耳邊，輕聲說道：

“老爺，依小的看，這幫沒根的傢伙，是故意整治你。”

“是嗎？”朱衡凍得嘴唇打磕。

“狗日的嫌你不給路票。”班頭說著在身上搜出點碎銀，向朱衡徵詢道，“要不，小的再喊他們，把這點‘路票’遞進去？”

“多嘴！”朱衡白了班頭一眼，罵道，“老夫一世清名，今日豈能遭汙。”

班頭再不敢多言，心裡頭卻埋怨主人迂直。且說這紫禁城內戒備森嚴，門禁甚多，光是歷朝皇帝題匾的大門就有一百多座，且每道門均有禁軍把守，守門官都由內*擔任。這些牙牌太監雖然官職不高，但因是替皇上把門，借天子之威，縱是三公九卿，他們也不放在眼裡。大約在永樂後期就形成這樣一條不成文的規矩：凡進人大內受皇上接見的官員，一人端門，每過一道門就得給該門值日官送上一份銀錢，說一聲“公公辛苦了”，值日官則回一句“你走好”，然後笑臉相送。久而久之，這份子錢便有了一個非常恰當的稱謂，叫“路票”。路票多少不論，少則一兩二兩，多則十兩八兩。從端門到雲臺，要穿過六道門，雖然每道門所送不多，但加起來也是個不小的數目。身為朝廷命官受到皇上召見固然是無上殊榮，但這守門官的路票盤剝也是一筆不小的負擔，一些清廉官員每每為此叫苦不迭卻又莫可奈何。也有一些官員想硬著頭皮闖過去不給，守門官就會把他攔住百般刁難，往往誤了覲見時間而遭到懲處。曾經有一位知縣覲見皇上，隨身帶了四十兩銀錠。守門官欺他是個鄉巴佬小官，連哄帶唬，才過四道門，所帶的銀子就被敲詐得一乾二淨。過第五道門無路票可送，守門官是個挖窟窿生蛆的陰損主兒，便故意指錯路，讓這位縣令走進一位貴妃住著的院子。擅闖禁宮，這可是犯了天條，理當受刑大辟，雖然許多官員上折疏救，這位縣太爺依然受到廷杖被打斷了一