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狄公回到州衙後，心裡悶悶不樂。剛坐到書案前想再研閱一番梁夫人的狀卷，卻見老管家匆匆進了內衙，臉色顯得十分沮喪。狄公大驚，問道：“家中出了何事？”

老管家心神不安地望了一眼狄公，戰兢兢地說：“太太問老爺，鄄城縣派人送來兩個女子是什麼意思。”

狄公轉憂為喜道：“我道是什麼事了？你回府去告訴太太，好生看顧了這兩位女子，將她們安頓在花園西面空著的荷香院裡，那裡的房舍清雅幽靜。各派一名侍婢服侍衣食茶水，先別驚動了二太太、三太太。”

老管家領命，狐疑滿腹地走了。

夜裡狄公一回到府邸，不驚動侍僕便悄悄徑去狄夫人房間。狄夫人行了跪拜之禮後，便默默坐在一邊，粉面慘淡，畫眉緊蹙。

狄公道：“那兩位女子已在荷香院裡安頓了？”

狄夫人“嗯”了一聲，頭都沒有抬一抬。半晌才說：“我已派了春蘭和秋菊兩個侍婢去服侍那兩位姑娘了。”

狄公滿意地點了點頭。

狄夫人噘嘴又說：“老爺真的有心要納小，亦應事先與我們三人商計商計。”

狄公皺了皺眉頭，輕輕說道：“夫人難道以為我會選錯了人品？”

狄夫人道：“老爺的眼光，我們女流之輩豈可擅加評議。只是我見那兩個女子乃寒門陋質，日子一常，恐敗老爺興致。正不知她們讀過詩書沒有，會不會做女紅針線。”

狄公站起身來，直捷地說：“這事我正要拜託於你，她們兩今後讀書識字、女紅針線皆由夫人一手扶持監督。你記住她們的名字，一個叫黃杏，一個叫碧桃。”

狄公說著從袖中取出了一錠金元寶和兩錠銀元寶交給了狄夫人，說道：“這金子拿去與她們添置衣裙衫襪和一應佩戴首飾，脂粉鉛膏，銀子則與她們一人一錠分了使化。”

狄夫人跪拜領命，悒悒退下。

狄公回到外廳，心想麻煩還僅僅是開端哩。他趕緊穿出庭院，折過右首一闕月洞門，繞過花畦、假山，迎面一帶逶迤粉牆。粉牆外的丹桂與粉牆裡的菡萏竟香斗豔。荷花池畔一溜整齊房櫳——那裡便是荷香院了。狄公見黃杏和碧桃正立在一板橋上留連觀賞荷池月色。她們見狄公走進院裡，慌忙雙雙跪下。狄公和藹扶起她們，說道：“你們就在這裡委屈住下，衣食服侍有春蘭、秋菊，針線讀書，便由太太一手教授。”

黃杏、碧桃頻頻點頭，含情脈脈地望著狄公。狄公望著月色喟嘆了一聲，肚內自語道：“難道這戲文真是演得過火了？”

第十六章

兩天來林藩沒有動靜，好象躲在家裡埋頭讀書，要不便是病了。

陶甘來稟告說，他利用清理林宅旁邊那片瓦礫場的機會，一直監視著林宅。——只見那黑胖總管走進走出辦理日常採買，並沒有見到林藩的蹤影。

喬泰來稟告說，林藩的花園裡也沒有什麼異常徵象，活蹦亂跳的大鯉魚倒釣到了兩三條。

馬榮負責監視梁夫人的動靜，他在梁宅對面不遠的絲綢莊樓上租賃了一間空房，教授幾個弟子拳術棍棒。他來稟告說，這兩天來梁夫人也未出門一步。梁宅周圍也不見有可疑人物走動。

第三天，守鎮南門的軍校抓到了一個行跡可疑的廣州人，他的褡膊裡藏著一封給林藩的信函。

軍校不敢怠忽，忙派士兵將那信函交到衙門。狄公細讀了一遍，並無可疑之處，純是林記商號與京師一商號的買賣單據，但單據上填寫的錢銀數目竟逾三千兩的鉅額。

第四天，喬泰在運河邊裝扮成強人，攔截了林藩的一個夥計，也搜出了一信札。——信是給京師戶部一個大官的，信中還夾著五千兩銀子的飛票。——狄公小心藏了那飛票，猜度著這筆錢的用意。

七天裡狄公也沒有動靜，只是躲在書齋內閱覽各縣送上的公文。——有時回府邸看看黃杏、碧桃，與她們閒話幾句，順便問問她們是否在認真讀書或學做針線。

第十天，狄公忽見到一份臨濮縣送來的緊急公文，密報說，臨濮的祟崗密林裡嘯聚了一夥山匪，屢次擾亂地方，搶劫民財。狄公不禁拍案而起，傳命洪參軍將折衝都尉李虎頭叫來。

半日，李虎頭趕來州衙會見了狄公。狄公與他寒喧了幾句，便開言道：“李都尉，臨濮縣的山林裡出了一夥山匪，氣焰兇囂十分，屢挫官軍，危害地方，臨濮縣無力進剿，告急州衙，現命你趕緊調出鎮軍的全數人馬，前去剿滅。期限半月，破賊捷聞，不得有誤。”

李虎頭聽得明白，又