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弟不妨去護國大戲臺看看，說不定還能摸到鮑十郎一家更多的底細。——想來這是老爺最想知道清楚的。”

馬榮爽快答應：“從那兩名女子口中探出些內情，並非十分難事。倘若今夜他們還在護國寺開演，此去定非空走一遭。”

喬泰尋訪了幾家下三流的茶肆酒樓，才從一蔑匠那裡探得吳大蟲的行蹤——他常去東城根的一家小酒肆走動。

喬泰趕到東城根那小酒肆時，天已漆黑。酒肆裡點著一盞汙黑的油燈，三個衣著襤樓的無賴正在一張破桌邊閒聊飲酒。喬泰登時認出其中一個正是吳大蟲！

吳大蟲見進來一個大漢，心中一喜，揮手示意旁邊兩個無賴上前尋釁，心想訛出幾文酒錢。喬泰笑道：“吳大哥，何必見外。我也是折了本錢的窮弟兄啊！近日來只是晦氣，連喝碗酒的銅錢都斷絕了。”

吳大蟲道：“你這廝原來認識我？莫非也乾的是沒本錢的勾當。”

喬泰嘆了口氣道：“正被吳大哥猜著了。只道是飢不擇食，吳大哥可知道近日裡有否發興頭的買賣。小弟狗急跳牆，顧不得許多危機了。”

吳大蟲沮喪道：“這幾日我也是連連晦氣，煮熟的鵪鶉都飛了！那一日我在林子邊剛打翻一個車伕，一車大米眼看就要到手，卻竄來一個小郎官，冒冒失失驚叫起來。我嚇得藏匿進林子裡。後面突然來了一幫人，趕著輛大輪車，待仔細看時原來是個江湖賣藝的班子。他們扶起了那車伕。兩下合併作一處轔轔而去！——白白折了我一車大米，好不氣悶。”

喬泰佯驚道：“昨日我見一個江湖班子在街頭賣藝，正有一個小郎官，八九歲模樣，翻筋斗好利索，倒立著可走場幾圈，莫非就是那個小精靈鬼？吳大哥還是小心迴避為是，倘若被他認出，豈不壞了大事？”

“賢弟不知，那小精靈鬼已認出我來。那日在護國寺看他們演出，正打了照面，令我好不心怯。如今倒好了，那小精靈鬼竟無端死了，天下哪有這般靈驗的報應！”

喬泰心中思忖，果然是這條大蟲作下的惡孽！他口中說是報應，不正是他借刀殺人，佈下的圈套？竟謊稱“無端死了”來哄騙於我。想到此，立刻沉下臉色，叱道：“吳大蟲，殺了人豈可沒報應的？此刻便隨我去衙門走一遭！”

吳大蟲大驚失色：“賢弟這話怎講？去衙門作甚？”

喬泰道：“你心中真不明白？還來裝蒜？實與你說了吧，我正是衙門裡做公的，專一訪拿犯科作奸的歹人。那小郎官正是被你施毒計害死的！”

吳大蟲不聽則罷，聽喬泰是衙裡的公人，又是來訪拿他的，登時火起，口中唾罵一聲，掄起雙拳便向喬泰撲來。

喬泰早有防備，站穩步子，運氣作勢，迎向吳大蟲。

兩個一交手如咬鬥作一處的蟋蟀，拼出全身招數，打得難分難解。究竟喬泰藝高一著，一拳正中吳大蟲左臂，打脫了臼位。吳大蟲失聲呻吟，眉心又吃了一拳，只覺眼睛發黑，金星亂迸，雙腿站不穩，被喬泰順勢一腳，踢倒在地，腦袋撞在酒桌腿上，不動彈了。

喬泰命酒店夥計喚來當坊裡甲，用繩索將吳大蟲捆縛了，命團丁抬著押去縣衙大牢收監。——另兩名無賴早嚇得逃之夭夭，喬泰整了整衣衫乃樂滋滋信步跟隨向縣衙走去。

話分兩頭。且說馬榮回到縣衙，洗了個澡，換過一身乾淨衣帽，便匆匆向護國寺趕去。

護國寺戲臺上果然沒有歇場。鮑十郎雖然不幸喪子，但已立下的契書，不敢怠慢。高高的戲臺上放著紅綠錦繡的桌椅，鮑十郎與王氏正穿著戲裝合作一臺戲。此時，王氏正應著鼓板的節拍，揮著水袖唱著哀苦的曲詞。

馬榮臺上不見鮑小姐，心中一喜，趕緊鑽到後臺。——後臺與前臺之間用一條大竹蓆遮隔。

鮑小姐剛演完一幕，退入後臺，鳳冠霞帔，正坐在一張靠椅上休歇。她抬頭忽見馬榮闖來，心中不由一驚。

“馬長官？你來這裡作甚？”

馬榮彬彬行了禮，輕聲道：“鮑小姐休要驚慌，為小姐之弟特來此地詢問你幾句話。”

鮑小姐雙手捂住臉，不由抽泣起來：“他不是我兄弟……”

“不是你兄弟？鮑小姐莫非過於悲哀，一時糊塗了？”

“不，不，我母親半年前才領回這個兒子。他不是我父親的，在外面寄養了八年。唉，這種日子，我再也忍不下去了。你知道我在扮演什麼？扮演公主！金枝玉葉，千嬌百媚，父王視我為掌上明珠。好不滑稽可笑！可我過的是怎樣悽苦的日子……唉，我父親是個可憐