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才明白葉赫家為了替昏睡不醒的祖母沖喜，要讓她和榮慶提前辦婚事。

“媽！我聽你的。”吟幾漲紅了臉，心裡說不出地激動，她雙手按著胸口裡那活蹦亂跳的玩意兒，長長地鬆了一口氣。剛才還在擔心婚期會延遲，所以榮慶母親一來，她認定婚期有變，心裡非常緊張，沒想到葉赫夫人來這兒是為了婚期往前趕。

“你看是不是太急了點？”曹氏擔心他說，因為她與榮慶母親商量妥了，婚期定在四月初十，也就是說再過七八天她就要嫁過去。

“這……”人就這麼怪，等著那事兒心裡急得不行，事兒真迎面來了，想到從此要離開母親，她心裡又泛起莫名的惆悵。

“我知道你心事兒，巴不得明天就嫁過去。”曹氏看一眼女兒，無奈地笑了笑。

“媽！”她撒嬌地摟著母親瘦削的肩膀。

“好好，我不說了，不說了。”曹氏伸手撫摸著女兒烏黑的頭髮，心裡實在捨不得這個聽話乖巧的女兒。榮慶父親葉赫將軍與吟兒父親同是行伍出身，在一起打過仗。她看著榮慶長大，無論人品相貌還是武功都非常出色，女兒能嫁給他，不但合她的心意，也算了卻丈夫生前的夙願。

“這事兒還得等你哥回來，跟他商量一下……”她將女兒拉到炕沿坐下，與她商量婚事，一想到嫁妝便開始發愁。丈夫去世後，家境一天不如一天，加上那不爭氣的兒子是個敗家子，這幾年將鄉下上好的田和房子全輸在賭桌上。

“媽，不用為嫁妝的事發愁。榮慶早跟我說好了，什麼嫁妝也不要。”

“說是這麼說，哪能不送嫁妝？”

“這些年咱們家讓哥折騰得差不多了，哪來的嫁妝？”

女兒越是懂事，做母親的越是覺著不安。按說他丈夫在世時也算個有頭有臉的人，好歹也是個帶兵打仗的三品武官，門下就這麼一個女兒，怎麼也得送上百把畝田地作為嫁妝。

“你放心，我從孃家帶過來三十畝上好的田，一直瞞著你哥。”

“我不要，那是你留著養老的田，說什麼也不要。”

“傻孩子！這種事兒馬虎不得，要是讓別人知道了你什麼也不帶，就這麼一抱清風坐上花轎去了婆家，那不讓人家笑掉了大牙，戳著脊樑骨說我這個當媽的太那個了不是。”曹氏邊說邊走到床邊一排大木櫃邊，從衣櫃底下摸了老半天，終於取出一隻落滿灰塵的小木盒，然後用鑰匙小心翼翼地開了上面的鎖。

曹氏開啟木盒，頓時愣在那兒，明明放在裡頭的那張發黃的地契不見了。她兩隻瘦削的手哆嗦著，將小木盒翻了個遍，嘴裡連聲說奇怪。最後，當她確信那張偷偷儲存留給女兒作為嫁妝的紙片片確實不在了，氣得她從憋緊的喉頭髮出一聲乾嚎：“一準是你哥乾的！”她扔下木盒，向門外跑去，“走！你跟我上後院看看，讓他交出來！”任憑女兒怎麼勸，老夫人一定要去。吟兒見勸不住母親，只得一路攙扶著老人跌跌撞撞奔向哥嫂住的後院。

吟兒與母親剛走到後花廳前的院子裡，便聽見花廳內傳來一片嘈雜聲，其中夾雜著劉氏的哭聲。嫂子與哥整日吵架，經常又哭又鬧，家裡人上上下下司空見慣，見怪不怪。聽見嫂子哭鬧，卻聽不到哥哥叫罵，多少令吟兒有些疑惑。果然，她攙著母親一跨進門，只見哥哥福貴仰面躺在地下，醉得不省人事。

“婆婆！吟兒！福貴他……”福貴妻子劉氏原本蹲在地下圍著丈夫身邊淌眼淚，一見曹氏和小姑子趕到，哭得更兇了。

“哭哭！你成天只知道哭。”曹氏原本來找兒子算賬的，心裡早就憋一肚子氣，看見兒子躺在地下那副狼狽樣兒，更是氣不打一處出，滿肚子火氣立即拐了個彎，衝著兒媳婦來勁了，“還不快讓人把他扶上床，給他灌點茶水。你要是有能耐管住他，他也不會成大在外面賭錢喝酒……”

“福貴他……他……”劉氏委屈得不行，張口結舌半天說不出個所以然來。

原來福貴昨兒一夜沒回家，剛才兩個人連拖帶拽地將他從後院門悄悄抬進來，等到她出來，送他來的人已經溜了。看見丈夫四腳朝天地躺在地下，她本想和丫頭將他扶進睡房，無奈拖不動他。

“你怎麼哪，沒長嘴，不會讓人上前院吃喝人來幫忙？”曹氏心疼兒子，慌忙彎下身子抱起兒子的腦袋。

“婆婆！你看……”劉氏不敢跟婆婆頂嘴，只得一邊抹眼淚一邊撩起丈夫的衣袖，曹氏與吟兒發現福貴袖管上一片血漬。曹氏抓起兒子的手，只見兒子左手小指上纏著紗布，紗布被鮮紅的血浸透，手指頭卻憑空短了半截。