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蘇格蘭女王瑪麗的處境使宗教形勢複雜化了。瑪麗被迫離開蘇格蘭，來到英格蘭避難。在那裡她很快就發現自己成了伊麗莎白的階下囚。伊麗莎白沒有采取武斷行為。瑪麗是羅馬天主教徒，也完全有權繼承英國王位。這意味著在叛亂或暗殺得逞的情況下，英國還會再有一個天主教女王。事實上在瑪麗被監禁的19年期間，發生了幾起反對伊麗莎白的陰謀，而且有大量的證據表明瑪麗參與了這些陰謀。1587年瑪麗終於被送上了斷頭臺。伊麗莎白勉強在死刑執行書上籤了字。她的大臣和大多數議員巴不得早就把瑪麗處以死刑。

宗教鬥爭不可避免地給伊麗莎白帶來了危險。1570年教皇庇護五世把她逐出教會，下令廢除她的王位。1580年格列哥里教皇八世宣佈暗殺伊麗莎白不算犯罪。但是形勢也有對伊麗莎白有利的一面。她執政期間英國教徒總是擔心天主教會在英格蘭復辟，而伊麗莎白對此有所防禦。這確實是她受廣大教徒歡迎的主要原因。

伊麗莎白開展靈活多變的對外政策。1560年她締結了愛丁堡條約，該條約提出了一個與蘇格蘭和平解決爭端的辦法。英國與法國的戰爭結束了，而且兩國的關係也得到了改善。但是形勢卻迫使英國與西班牙發生了衝突。伊麗莎白企圖避免戰爭，但是由於16世紀西班牙有好戰的天主教勢力，西班牙和新教徒的英國之間的戰爭大概是無法避免。發生在荷蘭的一場反對西班牙統治的叛亂是起積極作用的一個因素。荷蘭的叛亂分子大多數是新教徒，西班牙企圖平息這場叛亂，於是伊麗莎白就對荷蘭叛亂分子予以援助。伊麗莎白本人並不十分熱衷於戰爭，但是大多數英國人以及她的大臣和議會倒比她更熱衷於戰爭。因此當與西班牙的戰爭最終在16世紀80年代末期爆發時，英國人民是堅決支援伊麗莎白的。

伊麗莎白長年不斷地發展英國海軍。西班牙國王菲力普二世為了入侵英國迅速發展了一支龐大的海軍艦隊──無敵艦隊。無敵艦隊所擁有的艦隻幾乎和英國艦隊相差無幾，但是水兵的數目卻比後者少得多；況且英國水兵訓練有素，船隻的質量較好，並擁有更多的火力裝備。1588年雙方進行的一場大規模海戰，以無敵艦隊的徹底失敗而告終。英國的這場勝利牢固地樹立起了作為世界頭號海軍大國的地位，直到20世紀它還保持著這種海上霸王的地位。

伊麗莎白總是勤儉持國。在她早期執政的歲月裡，英國國王政府的財政狀況很好。但是由於與西班牙戰爭耗資巨大，在她晚期執政的歲月裡，國庫狀況不佳。但由於國王政府保持廉潔，整個國家還是比她登基時繁榮昌盛。

伊麗莎白在位的45年（從1558到1603年）被認為是英國的黃金時代。一些最著名的英國作家如威廉·莎士比亞就產生在這個時代。這一成就中當然包含著她的一份功勞：她不顧倫敦地方當局的反對，支援莎士比亞劇院。但是音樂和繪畫卻不如文學那樣光彩奪目。

伊麗莎白時代也是英國探險的時代。有開往俄國的探險，有馬丁·弗羅比歇和約翰·戴維斯發現通往遠東的西北之路的創舉，有弗朗西斯·德克雷爵士路過加州的環球航行，有沃爾特·羅利爵士和其他人在北美無意中發現了英國移民的奇遇。

伊麗莎白的最大過錯也許就是她不願意提出王位繼承人。她不僅僅一生未嫁，而且總是迴避指定繼承人。這也許是因為她擔心無論誰被指定為繼承人都會很快成為她的危險對手。不論伊麗莎白未提繼承人的理由是什麼，她假如早亡（假設真的死在蘇格蘭的瑪麗之前任何時候），英國也許會為繼承人問題陷入一場內戰。但是英國是幸運的，因為伊麗莎白一直活到70歲。她在臨終遺囑中指定蘇格蘭國王詹姆斯六世（蘇格蘭瑪麗之子）為她的繼承人。雖然這使英格蘭和蘇格蘭並屬於一個國王的統治之下，但卻是一個前途未卜的選擇。詹姆斯和他的兒子都是獨裁者，在大不列顛不得民心，結果在該世紀中期爆發了一場內戰。

伊麗莎白是個智慧超群的女子，敏捷過人的政治家。她保守謹慎。她顯然討厭戰爭和流血，但是需要時她毫不猶豫。她同父親一樣是透過與議會合作而不是與它對立來掌握政權。她公開宣稱操守貞潔終身不嫁是有可能的，但因此認為她是異性的憎恨者是完全錯誤的。恰恰相反，她喜歡男子，願意和他們在一起。伊麗莎白在挑選大臣方面頗具匠心。當然她的功績的一部分應歸功威廉·塞梭（伯弗利勳爵），他從1558年直到1598年死時一直是她的首席顧問。

伊麗莎白的主要功績可歸納如下。第一，她領導英國在沒有嚴重