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江寧是一座易守難攻的堅城。“東有鍾阜之高，西有長江之險，南連峻門，北枕後湖”，是虎踞龍蟠、城高池深的堅固要塞。從城外地形看，滔滔長江自城西而北，直瀉東下。北岸“江浦、浦口為近處椅角”，下游的“揚郡、鎮江為遠處倚角”。上游近城江防，“則大勝、牧龍、銅井諸處，，……均可兩岸控扼”。城北濱江，“觀音門至下關一帶，崇111障其內，沙洲蔽其外，草鞋峽天生設伏之所。”而下關至浦門，“為近城內戶”，溝通了長江兩岸交通線。

控制長江天險實在是爭奪江寧城的戰役關鍵。不過要想在這100餘里江上佈防，沒有一支人數眾多的水師、相當數量的師船是難以成就的。清軍的水師主力在鴉片戰爭中全軍覆沒，江南提督陳化成戰死，可謂兵孤將寡。現任江南提督福珠洪阿，不過趕鴨子上架，一個滿人，哪裡知道水戰。

江寧城的規模遠遠超過武昌，全城周長96裡，約為武昌的3倍，垛仁1萬餘個，則為武昌7倍。城門13座。南面有四門，自東而西為正陽門、通濟門、聚寶門、水西門。聚寶門濱臨秦淮河，南枕雨花臺，是南城的突出部位，扼太平軍陸師兵鋒。雨花臺是城外製高點，可以設防駐兵，拱衛南城。西面濱臨秦淮河，有3座城門，自南而北是漢西門（石城門夕、清涼門、定淮門。清涼門內有清涼山，是城西制高點，可以設炮佈防，控扼西線。定淮門“枕古石頭

城，道光二十二年（｝｝4塞。“東面有2座城門：朝陽門與太平門，門外有鐘山，氣勢雄偉，起伏崇隆，俯瞰東城，歷來為兵家所爭。北面有四座城門，自西而東為儀鳳門、鍾阜門、金川門、神策門。儀鳳門”外瀕江滸，省垣要津也“，近城有獅子山，雄踞江岸，是北線水陸險要。鍾阜門”踞廬龍山岡“，與儀鳳門聲勢相倚。金川門外有幕府山、神策門外有大壯觀山，均是山丘起伏，易於設防，拱衛北城。神策門與太平門之間是玄武沏〔後湖），沿湖亦砌有城垣，不易受到攻擊。

既然長江天險無力據守，那麼江寧城防任務就異常吃重。由於城周廣闊，垛口特多，守垣兵力數量頗大，僅“按垛派兵”，就非萬餘不可。

清軍在江寧籌防迄已三月。總督牛鑑主持城防時，在城上安設炮位270餘門，“城內綠營兵丁除調赴他處防堵外，僅剩兵數百名”，江南提督福珠洪阿只帶兵200名，續調兵700人正在途次，不過1300人。“旗營甲兵、閒散三千九百餘名”，兩項合計正規軍5200餘人。當時，江寧將軍德珠布督旗兵1000名，福珠洪阿及總兵帶兵1000名，共3000人，“駐紮城外，互為椅角之勢。這樣，兵力十分單薄的清軍分為兩部，主力3000人於雨花臺佈防，在城外堵截太平軍，城內兵力只剩下2000餘人，顯然無法守城。

8月24日凌晨，李開芳派遣一支太平軍進至聚寶門外街區，與米商僱募的宵行練勇發生戰鬥，一舉擊潰了練勇。太平軍在昏暗的夜色中摸進南城外街區，約二三百人。練勇“苦無兵器，以扁擔、叉楊代之”，雙方發生衝突。練勇依恃人多、地形較熟，堅持在街區巷戰；太平軍武器銳利，適於夜戰，以少擊眾，形成相持戰局。雨花臺附近、秦淮河南岸，太平軍“以燈籠系驢頸間，往來樹林間”，城上清軍疑為太平軍的伏兵，心懷畏俱。

正在相持之際，練勇向城上清軍告急，“請擲鳥槍火藥”，以及利刃數百柄，增援兵勇數百人。牛鑑、德珠布皆在聚寶門上指揮，互相發生分歧。“總督欲如所請，滿兵亦躍躍欲試。”“恐有詐，力阻不行。”加上太平軍戰術詭詐，牛鑑“益不敢信瞥行人語”，拒絕供應武器和遣軍出擊，而且還下令開炮轟擊，太平軍皆有軍事經驗，“俯首伏地”，沒有傷亡。練勇初經戰陣，成了炮灰，竟被“轟斃五百餘名”。“其未死者乘間逃去”，炮擊一直“延至天明”。牛鑑“禁遏不住”，怨憤不已，“即時嘔血升餘，抬回署中。”他策劃組建的練勇竟被自己下令開炮消滅，落個一場空。

這一天，林鳳祥等率陸師主力進至城南，與李開芳會商後，立即沿城誼展開兵力，清軍全線緊張，濫施槍炮，“自朝至夕”，沒有停息。

太平軍並沒有在其他各門攻堅，只是前往駐屯，城上清軍卻如臨大敵，與昨天聚寶門情況相似，無非徒耗彈藥。

當晚，太平軍部署大體確定：林鳳祥、吉文元，扎儀鳳門外，指揮城北軍事；李開芳仍在聚寶門外，指揮城南軍事；黃善