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只好央求鬼才陳平，快施奇計。好一個曾經坑了項羽又坑了韓信的陳平，苦思冥想不得良策，於是使出下三濫的手法，派人拿出軍中最好的珠寶，賄賂單于最寵愛的妃子，並且詭稱，匈奴單于攻擊大漢，不過是要索個美女，還附上一幅陳平一生理想中的美女之圖。那個寵妃，當然願得珠寶，不要“美敵”，於是她在單于枕邊來個軟風勁吹，得饒人處且饒人，劉邦因此才得以灰溜溜地逃脫。從此之後，漢家不是珠寶，便是錢糧，再不行就送上皇室最漂亮女人，總算沒把匈奴徹底惹翻，冒頓只是肚中飢時、手癢癢時，到漢地來攫上幾把，然後回到帳篷，讓漢家郡主伴隨歇息。冒頓老死，其子繼立，稱為“老上單于”，文帝對此“老上”，照樣敬供。景帝時，老上單于死而軍臣單于立，景帝當然依法效仿，未敢怠慢。直到武帝即位八年之後，太皇太后竇氏死去，這小皇上才派王恢與匈奴交戰，幾乎是全軍覆沒。三年之後，衛青率兵兩度與匈奴對壘，方才重措其鋒，邊境稍安。然而這種對抗，也只是哪裡有搔擾，就到哪裡去征討，戰爭主動權依然握在匈奴人手中，漢軍被動作戰，取勝不易，守之更難；而河套之地，仍在匈奴手中。

元朔三年，匈奴內部再次發生單于之位的爭奪。軍臣單于老去，而他的弟弟，也是身為相國的伊稚斜，和太子於單開始爭奪兵權，繼而指向單于之位。於單被派往東部的上谷（今河北張家口）、漁陽（今灤平）一帶進攻漢軍，伊稚邪要借漢家之刀除人。而漢武帝早就讓衛青設法，攻取河套，收復黃河以南所有地區，變被動為主動。衛青以糧草未豐，兵力不強為由，謹慎出兵。武帝不惜使出祟官賣爵的方法，用張湯這個搜財神手和鬼頭鬼腦的主父偃轉輸錢糧，給衛青以充分的後勤支援，希望他此舉能夠改變漢軍與匈奴的作戰的被動格局。

此次衛青率領十萬鐵騎，出長安而北向。車騎將軍蘇建在左，弩將軍李沮在右，他自己和遊擊將軍郭解居中，步騎將軍公孫賀殿後。大軍起動，雷厲風行，不日到達北方要塞上郡，再往前走，便是秦時蒙恬修的長城了。過了長城，左穿沙漠再北上，便是匈奴單于的老巢；直接向北即是河套。

衛青令大軍在河套住下，然後派十名斥侯，分為五組，向西北、正北和東北三個方向開始偵察。他召集幾位將軍，商議何處出兵為宜，幾個人看法不一，最後還是一句：“聽從大將軍調遣。”衛青拉著郭解，要演練戰陣，郭解說他只懂武功，不曉戰陣，於是二人便切磋武藝。三日以後，各路斥侯陸續返回，有兩路入沙漠後，不知進路而返；一路探知匈奴大軍守在單于身邊，未有大舉來犯之跡；去北方的一路卻帶來重要訊息，匈奴太子於單沒有真的赴上谷和漁陽，而是將兵屯在增山，既不東進，也不西退；還有一路來報，匈奴右賢王已聞之漢軍動向，正將精兵調往五原（今內蒙包頭附近），躲在匈奴太子於單身後，伺機而動。

一向沉穩的衛青，此時也有些激動。他知道，眼前出現了百年不遇的良機。匈奴的老單于病勢沉重，可能朝不保夕。伊稚斜握有重兵，決不會出戰，只是看於單如何與漢軍交鋒。此時若西攻匈奴單于主力，一是難以找到對手，二是即使兩軍相遇，匈奴可能處於舉喪期間，哀兵決不可惹，何況自己只有十萬兵馬，匈奴主力至少有三十萬之眾。自己這次的主要任務是：收復河套，將大河以南土地統統奪回。而匈奴右賢王明顯不願單獨與漢軍交鋒，肯定他得到了伊稚斜的授意，要看太子的好戲。於單屯兵增山，是做個去上谷漁陽的樣子，實際上窺候匈奴老巢的動靜。軍臣單于一但病死，他可以馬上回師西向，爭奪單于之位。此時漢軍倘若北進，痛擊於單，可能是個好機會，定會大獲全勝。

可衛青再一想，不對！擊潰於單，即使活捉了於單，也不過是替伊稚斜做了件好事，漢家得一無用之人，而匈奴更有了與漢結仇的口實！再者，河套之地為匈奴右賢王所轄，擊敗於單而放過了右賢王，還談什麼收復河套？那右賢王躲在五原，那裡才是河套的腹地！我衛青如果就近出擊於單，取勝後再北上五原，右賢王早已逃之夭夭；如果久攻不下，與於單成僵持之勢，五原之敵便會南下接應，而伊稚斜再派一軍，從後方抄我歸路，十萬大軍，勢如累卵！想到這裡，衛青不禁出了一身冷汗。

冷汗既出，衛青清醒了許多，心裡也明亮了許多。一向沉穩的他，今天要作出冒險之舉！他命車騎將軍蘇建，領兩萬兵馬在左，作出準備西向之勢，實際上是牽制匈奴主力，將他們與太子於單隔開，不讓他們在緊急時刻互通情報；命步騎將軍公孫賀率三萬兵馬，與匈奴太子形成對峙之勢，只許圍