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當選總統在棕櫚灘同林登·約翰遜和民主黨國會領袖檢討了這些令人憂鬱的數字後，決定在控制眾議院規則委員會的問題上，同保守聯盟立即進行實力攤牌。從1937年以來，眾議院規則委員會就處於保守聯盟的支配之下，特別是近年來為該會詭計多端的主席弗吉尼亞州的霍華德·史密斯所控制，這個委員會在8月間始終是肯尼迪一約翰遜法案的主要障礙。除非史密斯委員會作出一項“裁決”，否則眾議院委員會提出的法案就不能以正常形式由眾議院全體會議加以考慮，而兩院以不同形式透過的法案也不能發交兩院聯席委員會去加以考慮。有許多法案根本得不到它的“裁決”，另有一些法案在長期延擱之後才得到一項已裁決“，而且已附加上一些條件或作了一些修正。雖然民主黨在該委員會以八票對四票佔多數，但不論是史密斯或密西西比州有地位的民主黨人威廉·科爾默，他們都沒有支援過肯尼迪的競選運動，更沒有支援過他的綱領，所以他們的兩票加上保守的共和黨成員的四對六名忠誠的民主黨人在多數重要問題上形成了6：6平局。用總統的話來說，這保證可以使”任何有爭議的問題不至於提到國會的全體會議上去。我們的整個綱領就會受到閹割。“

這次攤牌已醞釀了多年，因為眾議院議長薩姆·雷伯恩感到同史密斯、科爾默和那幾個共和黨成員打交道已變得越來越困難了。議長提請新總統不要介入這場鬥爭後，就從眾議院自由派手裡接過了控制權。雷伯恩威脅要把科爾默從該委員會里“清洗”出去，因為科爾默在密西西比州支援反肯尼迪的選舉團，由此雷伯恩便使南方人得到一個印象，認為他是當真會這樣做的。（對南方人來說，資歷制度是實力的最神聖的源泉。）溫和的南方領袖要求雷伯恩給予妥協。雷伯恩並沒有把支援艾森豪威爾的黑人亞當·克萊頓·鮑威爾清洗出去，也沒有把被判有罪的其他成員清洗出去。如果他單單清洗一個科爾默，就會引起南方人的極大憤慨，這樣往後肯尼迪的法案就沒有一項會獲得透過了。雷伯恩本來深知這些情況，於是提出了一個妥協辦法：暫時在規則委員會里增加兩個民主黨人和一個共和黨人，這樣就使得多數法案可以以8票對7票的多數獲得透過，溫和派欣然同意了，但這尚需全體議員來表決。共和黨領袖查爾斯·哈勒克宣佈他的黨對此表示正式反對。

戰鬥仍在繼續。雷伯恩運用了他所支配的一切力量。肯尼迪幾乎不能再不過問了。在眾議院民主黨核心會議上，雷伯恩的提議得到了支援。肯尼迪在第一次記者招待會上宣稱，雖然憲法規定這是眾議院的事，

但是盡人皆知，我堅信眾議員們應該有機會……就我們所要提出的政綱進行表決，而不應只是規則委員會委員才可投票。

……但是責任在議員身上。……我不過以一個關心此事的公民身份發表我個人的看法。

副總統、司法部長、商務部長、內政部長和其他內閣成員，特別是白宮助理拉里·奧布賴恩，運用了新政府所能施展的一切影響——封官許願、籠絡感情、實施競選時的種種保證以及採取各式各樣的聯邦政府的行動。雷伯恩和他的副手竭力爭取表決時的每一張票，把這位深受尊敬的議長個人的威望都押到這次投票的結果上去了。商會、全國製造商協會、美國醫學協會和美國農業局的院外活動分子發動了一場反對這一變革的信件攻勢，勞工、自由派和民權運動的院外鼓吹者為了自身的利益也不得不採取了行動。

這場緊張的明爭暗鬥越演越烈。表決推遲到總統提出第一個國情諮文後的一天舉行，指望總統的雄辯口才和剋制精神能夠把騎牆派爭取過來。他們還懇請南方的溫和派和共和黨人不要在總統剛要開始工作之際便來拆他的臺，也不要在議長的最為重大的一次鬥爭中出他的醜，更不要在關鍵時刻使國家陷入困境。總統在最後時刻打了好幾個電話。副總統則敦促得克薩斯人站在他們的同僚一邊。議長在投票之前發表了一篇罕有的情緒激昂的演說。那項建議終於以217票對212票獲得透過。

總統在爾後的幾個月裡多次指出，“靠了支援我們的全部力量，靠了雷伯恩以他自己的聲譽作為賭注，靠了一個新總統所能施加的全部壓力和他所能發出的一切呼籲，我們才以五票之差取得了勝利。你由此便可以看出我們頂的風浪有多大。”六十四個民主黨議員投票反對他們的總統。只有二十二個共和黨人投票支援他，其中有十七個人是來自他競選獲勝的那些州的。要是沒有南方民主黨人三分之一以上的贊成票和共和黨人八分之一以上的贊成票，總統本來根本不可能獲勝。