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建元三年（前138），漢中城固（今陝西漢中）人張騫以郎官身份勇敢應募。武帝很欣賞張騫的膽識，當即給他選派100多名隨行人員，還派了一名叫甘父（即堂邑氏之奴，故又名堂邑父）的匈奴人作嚮導。張騫第一次出使，被匈奴俘獲，羈押八年後，他與甘父逃出，到達大月氏，沒有達到結盟的目的，但卻獲得了大量有關西域各國的人文地理知識。

張騫歷經艱辛回漢後，將西域一些國家的地理、風俗、物產、政治、軍事等情況，報告給漢武帝，使漢朝政府對於西域有了比較清楚的瞭解，不僅為以後溝通西域做了初步準備，而且大大激發了漢武帝“拓邊”的雄心，發動了一系列抗擊匈奴的戰爭。

元狩四年（前119），張騫奉命第二次出使西域。張騫到達烏孫後，一方面派遣副使到大宛（今烏茲別克安集延一帶）、康居（今撒馬爾罕）、大月氏、安息（今伊朗）、身毒諸國，以加強漢朝和中亞地區的聯絡，發展貿易往來；一方面說服烏孫昆莫，爭取烏孫東遷故地，烏孫雖不肯東遷，但在元封元年（前110）以後終究與漢朝結親通好。

張騫歸漢兩年後，其副使才陸續歸來。這些距漢廷十分遙遠的國家，透過漢使知道漢王朝的情況，有的國家就派使節同漢使一起來到長安。武帝出巡時，讓各國的使者也跟隨前去。這樣，他們更進一步瞭解了中國的情況，回國後宣傳所見所聞。從此以後，西域的許多國家便和中國建立起友好的關係，“通西域”便在這時正式開始了。武帝又繼續派出許多使者到西域各國，每年多則十幾次，少則五六次。每次多達百餘人以至數百人。比較遠的如安息、奄蔡、條支（即大食，今伊拉克）諸國，都有中國使者的足跡。

漢朝對西域的戰爭張騫死後，絲綢之路上也時有險阻，尤其是來自匈奴的破壞。姑師和樓蘭兩國，正當漢通西域的要道。元封三年（前108），武帝派趙破奴和王恢統兵數萬，征伐兩國，樓蘭王被擒，樓蘭成為漢朝的藩屬；姑師也兵敗國破，於徵和四年（前89）完全被漢朝征服。從此，通西域的道路暢通無阻。

為了驅逐匈奴在西域的勢力，奪取大宛及其附近的物產，尤其是大宛產的汗血馬（這種馬速度奇快，奔跑時肩胛處流出紅色的汗珠，故名汗血馬），當時的方士對武帝灌輸求神成仙的思想，說大宛馬是“天馬”、“神馬”。加上武帝也有改良馬種的用意，所以漢武帝要不惜一切代價，攻克大宛。

太初元年（前104），武帝派貳師將軍李廣利率兵進攻大宛，大宛堅決抵抗，經過四年的苦戰，漢朝前後發兵十餘萬，於太初四年（前101）圍困了大宛都城，最後，大宛貴族殺死國王投降，獻良馬數十匹，中等以下的馬3000匹，漢軍才罷兵回師。

漢軍相繼擊破樓蘭、姑師和大宛，引起西域極大的震動。尤其征服大宛後，漢朝影響愈益擴大，蔥嶺以東的西域諸國，相繼派人來漢朝朝貢，或以子弟為質子留居漢朝。漢武帝還先後以宗室女細君和解憂嫁給烏孫昆莫，建立了友好的和親關係。為了使者往還方便，漢廷在敦煌至鹽澤（今羅布泊）之間，沿途設定驛站，修築烽燧亭障，還在輪臺（今新疆輪臺東）、渠犁（今新疆庫爾勒一帶）等地屯田，屯田士卒最多達60餘萬人。漢朝又在那裡置使者校尉，以處置漢在西域諸事。

漢武帝時期“通西域”開闢絲綢之路是歷史上的重大事件。張騫通西域後，中原先進的生產技術，包括冶鐵、鑿井術等，相繼在西域得到推廣；精美的手工業品，如絲綢和漆器，也傳入西域各地。西域的許多物產，如蠶豆、黃瓜、大蒜、胡蘿蔔、葡萄等植物及駱駝、驢、汗血馬等動物，也在此時或以後輸入中原。尤其中原人民與西域各族人民聯絡的不斷加強，對統一的多民族的西漢王朝的形成與發展，更具有重要的歷史意義。

◎邊事上：大力開發

漢武帝時期，漢王朝向南方、東南、西南和東北地區開邊拓疆，大力開發，成果極其巨大。

經略三越我國南方及東南沿海的越人居住區，在秦朝時已被統一併設立了郡縣。秦末農民起義爆發時，當地官吏和貴族分別建立了政權。漢初以來，共有三個政權，即東甌（治所在今浙江溫州）、閩越（治所在今福建閩侯縣）和南越，合稱“三越”。南越由趙佗所建，此前已述，而東甌和閩越在秦末稱東越，佔有今浙江和福建地區。

建元六年（前135），閩越王郢出兵進攻南越，南越王向漢廷求救。漢武帝派王恢和韓安國率兵分兩路伐閩越。閩越王郢的弟弟餘善懾於漢軍的強大，與宗族合謀共殺