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在立太子的問題上，面對兩皇子，漢靈帝是無奈的。按照古代的立嗣傳統，嫡長子繼位，天經地義。因此，劉辯理應是惟一合法的皇位繼承人。無論是從維護傳統上，還是從各政治集團的利益上，外戚、官僚與宦官三方的態度也十分鮮明，要立劉辯為太子。漢靈帝因憎惡何皇后，而不想立劉辯，說他“輕佻無威儀，不可為人主”；因寵愛王美人而欲立酷似自己的劉協，又擔心三方勢力不能接受。直到死前，他才把劉協託咐給自己的心腹蹇碩，讓他擁立劉協，也是一種無奈的選擇。

漢靈帝末期，已感覺到世運不濟，東漢政權岌岌可危，於是他親手組建了一個以“西園八校尉”為核心的衛戍部隊，任命“壯健而有武略”的小黃門蹇碩為上軍校尉，統帥這支部隊。從表面上看，蹇碩的權力很大，但在事實上蹇碩僅是一個低階軍官，他只是借靈帝的威力發號施令。蹇碩與何皇后的矛盾很深，他也深知何皇后之兄何進兵權在握。在嫡長制的世襲制度下，劉辯是長子，是皇位的當然繼承人，而現在要廢嫡立庶，是有悖常理的。為此，蹇碩決定先下手為強，誅殺何進後再立劉協。

是時，漢靈帝的靈柩停放在殿中，蹇碩在四周密佈伏兵，俟何進入殿拜奠時乘機動手將其殺死。然而，蹇碩陰謀未果。何進聞知訊息，立即進行部署，並通報何皇后。何太后位居正宮，佔有優勢，於是與何進一起擁兵入宮，升朝議政，宣佈14歲的皇長子劉辯為皇帝，史稱漢少帝。何皇后以太后身份臨朝，何進與太傅袁隗（wéi）輔政，負責軍國事務。

蹇碩又想與宦官聯合，商議一起捕殺何進。機密再一次洩漏，何進命黃門令逮捕並處死了他。何進以皇帝舅舅資格輔政，不久又拉攏了“累世寵貴，海內所歸”的袁紹、袁術，權力日益膨脹。驃騎將軍董重看著何進橫行朝廷，心中十分不平。董太后也忿恨不已。於是發誓除掉何氏外戚。何太后卻先下手，與何進設毒計，除掉了董氏。

蹇碩、董氏雖除，但宦官的勢力並未徹底剷除。袁紹看到這一點，便向何進獻計盡除宦官。但何太后卻沒有同意。袁紹幾次進言，何進都未置可否。袁紹於是私自行事，詐託何進之命，致書州郡，命其抓捕中官親屬，歸案定罪。何進按照袁紹的建議，召集天下豪傑帶兵入京，何太后被迫解散中常侍、小黃門，只把幾個與何進關係好的宦官留在宮中。何進、袁紹的行動引起了張讓的恐慌，他們得悉何氏正在密謀誅殺宦官之事，於是發動宮廷政變，殺死何進。

何進部曲將領吳臣、張章獲悉何進被殺，急忙調集軍隊包圍了皇宮。虎賁中郎將袁術也率兵攻打宮殿，放火燒了南宮九龍門及東西宮，逼迫宮中交人。

張讓等人慌忙去見何太后，也沒說何進已死，只說他謀反焚宮。何太后也驚慌失措，被張讓、段珪等挾著，與少帝劉辯、陳留王劉協一起，從複道逃入北宮。

這時，袁紹等也帶人衝入宮中。他命令軍士見宦官就殺。但卻不見張讓、段珪。原來，張讓、段珪劫迫少帝兄弟步出北門，夜走小平津，逃到了黃河岸邊。盧植和河南中部掾閔貢等追趕上來，張讓、段珪自知難免一死，轉身投入滾滾東去的黃河之中。

董卓聽說少帝在此，便率公卿到北芒阪奉迎回宮。董卓以與太后同族自居，擴大自己的勢力，並以迎少帝有功，把持朝政。

董卓前來奉迎，初見劉辯與劉協時，與劉辯說話，劉辯雖貴為天子，但已被嚇得“語不可了”；而問劉協，劉協雖比劉辯小五歲，但卻詳敘原委，無所遺漏。再加上劉協為董太后撫養長大，於是心中便產生了廢掉劉辯，更立劉協的想法。

九月初一日，董卓率領公卿到崇德殿，強迫何太后詔策廢除少帝，貶為弘農王；立陳留王劉協為帝，是為漢獻帝。

◎劉宏個人小檔案

姓名：劉宏

出生：永興二年（156）

屬相：猴

卒年：中平六年（189）

享年：34歲

諡號：靈皇帝

廟號：無

年號：建寧、熹平、光和、中平

陵寢：文陵

父親：劉萇

母親：董貴人

初婚：16歲

配偶：宋貴人

皇后：宋皇后、何皇后

子女：2子

繼位人：漢獻帝劉協

最得意：在位時沒有亡國

最失意：難立太子

最痛心：宋皇后之死

最不幸：王美人