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萬人圍攻五日亦不能破。”

高強笑而不答，韓世忠在一旁介面道：“鄉兵之勇，在於調教，在於地方。如陝西五路，為防西夏，以良田招募弓箭手，凡弓箭手一名，不問番漢皆贈良田二頃。若有一匹馬時，別給五十畝。緣邊之民多經戰火，人馬勇勁，又得授田畝，是以夏賊入寇之時都是死戰以保家園，其戰力猶在官軍之上。而關東諸地久不習兵，其民間勇壯比關西要差了許多，此間鄉兵之善戰。恐怕與鄰近梁山泊不無關係。”

李應恰於此時踏進來，聽見了韓世忠的後半截話。他先團團唱喏，呼延灼等人已知他是高強的人，紛紛答禮，而後李應道：“正是，我三莊保伍，由來已久。待到熙寧年間行保甲法，三莊更相聯保。聲勢益壯。那梁山泊中自古多盜，時常出來擄掠，因此鄉民相率遮護，已經成了習慣。近來梁山聲勢大張，我與祝朝奉，扈員外商議起來，時常引以為憂，於是傾家而購買弓矢兵器，分散丁壯，又請來有名教師教練鄉民，才有如今的局面。”

劉琦自家是關西將門，這民兵的用法自然多有留意，聽到這裡來了興致，問道：“以此說來，梁山賊人圍攻祝家莊，若是無有外援，勝算幾何？”

李應一聽可作了難，他強極是個走私商人，帶著自己的幾百莊丁打打亂仗還能湊合。這上萬人真刀真槍的攻防廝殺，哪裡是他能力範圍內的？嗯嗯啊啊了幾聲，沒點聲息。

高強見狀，曉得他答不上來，有一點倒是好的，此人不知道就不亂說。不像有些人是井底之蛙，遇到不懂的事情頂頭上，不懂裝懂，遂道：“軍法之中，軍情第一，咱們潛兵在此，為的是等候戰機，因此前面軍情不可不知。李大官人，你當派遣得力莊丁為斥候，前去祝家莊左近打探戰況，隨時還報。”

李應原有人在彼處哨探，此時連聲答應，決心再加三且的斥候，輪番哨望才好。高強此前命他派人去與宋江聯絡，他愁了半天，也沒想到個妥當的法子，那邊是一萬多殺人不眨眼的山賊水寇，幾萬隻眼睛盯著，叫他如何與宋江暗通款曲？說不得，此事還得找高強。

見呼延灼與劉琦在那裡講論鄉兵的種種優劣，李應向許貫忠使了個眼色，隨口找了個由頭，將他拉到廂房，關了房門低聲將自己的難處說了：“許總管，李某想了半天，也找不到一個法子去和宋江聯絡，這便如何是好？”

許貫忠看了看李應，笑道：“李大官人究竟是富家翁出身，這等勾當不大來得。也罷，許某教你個法子。大凡山賊犯境借糧，當遣使說明來意，此番梁山來攻打獨龍崗，可曾有使者來李家莊？”

“不曾。”

“是了，此乃宋江自己心虛，怕攻打祝家莊犯了衙內，因此不派使者來，只是一味蠻打。不過他心虛，旁的山賊可不知道，照理此間三莊聯保，一莊有難，另兩莊當出聲援，若是見賊人勢大心怯了，也當派人去通款山賊，求個芶免。許某的法子，就是李大官人親自去犒勞梁山賊人……”

話說一半，李應已然面如土色，兩手連搖：“使不得！那宋江雖然是衙內佈下的棋子，此番出兵卻皆因祝家莊惡了梁山大夥，我若去犒軍，怕不被拉去點了天燈？”

許貫忠見他怕的狠了，便道：“何至於此？李大官人，賊人雖然殘狠，也是江湖掙命之人，看那宋江攻打祝家莊不利，卻仍舊不犯餘下兩莊，當知其御下必有說辭。大官人又是前去犒軍，有道是兩國相爭不斬來使，綠林中也有此道義，大官人不必擔心。”

李應聞言，略略寬心，卻終究害怕，直到許貫忠將高強搬了出來，說道若是不去，衙內與宋江之間無法聯絡轉圜，到最後大軍征討玉石俱焚，衙內心血付之一炬，你李大官人何以自處？這話說來就是誅心了，李應嚇得臉都白了，沒奈何只得答允。

他正要出去吩咐莊客準備牛羊美酒等物前去犒軍，許貫忠忽然冒出一句：“李大官人，昨夜曾聽你說，祝家莊報官捉了為梁山供應鹽貨之人，究竟是誰？”

“小人也曾打探的來，道是河北滄州的一個姓柴的，好似便是江湖上有名的小旋風柴進柴大官人。”

許貫忠“哦”了一聲，發付李應去了，旋即回去拉了高強和扈成，依舊還進了那間廂房，劈頭向扈成道：“扈成，你原在河北大名府勾當，此次梁山出兵打祝家莊，內情究竟如何？可曾收了什麼風？”

扈成茫然無知，搖了搖頭。

高強一頭霧水，便問許貫忠：“河北出了何事？與梁山和祝家莊有何干系？”

許貫忠將適才李應的話說了一遍，高強待聽得梁山的鹽貨是柴