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亞眠和約簽訂後沒多久,英法雙方都在破壞和約。拿破崙利用戰爭的間隙,重建法蘭西殖民帝國。1802年6月26日,土耳其與法國簽訂和約,為法國開放博斯普魯斯和達達尼爾兩海峽;法國著手在地中海東岸各國重建領事館;法國分別同的黎波里的帕夏和突尼西亞的貝伊締結了條約;1802年8月,法國同阿爾及利亞總督訂立了條約,法國勢力還伸向伯羅奔尼撒半島和塞爾維亞;同年8月底,法國塞巴斯蒂亞尼將軍訪問了的黎波里、埃及、敘利亞,並同當地首領建立了聯絡;1803年3月6日,法國軍事代表團起程前往印度。法國這一切舉動嚴重地威脅著英國的殖民霸權。與此同時,拿破崙的歐洲大陸政策也咄咄逼人。他拒絕從荷蘭撤軍,把荷蘭牢牢地控制在手中。1802年秋,他向瑞士宣佈,他想在瑞士實行新的國家體制,建立一個“與法國友好的”政府。他在說明這個要求時,特別指出瑞士的地理位置是在法國和法國所屬的義大利之間,他派內伊將軍帶領3萬士兵開往瑞士國境。瑞士不得不屈服。同時,法國還吞併了厄爾巴島、皮埃蒙特。呂內維爾和約以後的德意志各邦,已被拿破崙嚇得心驚膽顫,拿破崙乘機把他們當成奴僕一樣看待,法國勢力在德意志也得到迅速擴充套件。這一切,英國無論如何也不能容忍,同時它也不想容忍。
英國針鋒相對,拒絕從馬耳他撤軍。顯然,英國也在尋找戰爭,而這一舉動也正好激起拿破崙的好戰情緒,他可以向法蘭西人民冠冕堂皇地解釋:和平破裂是違揹他的意願的,立即宣戰是豈不得已的、是合理的。1803年初,英法關係十分緊張。這時,英國國王致書國會,述及法國各港口正在準備武器彈藥一事。拿破崙得知後大發雷霆,他當著別國大使的面,怒氣衝衝地向英國大使惠特沃斯提出了一連串的質問:“你們的內閣是何用意?造謠說我國各港口正在武裝,動機何在?怎麼,這種方式就能使各國輕信,或完全忽視我國的真實意圖嗎?瞭解實際情況的人誰都會看到,只有兩艘運輸船正在裝備以駛往聖多明各,那個島嶼吸引了我們的全部注意,佔去了我們可以動用的一切資財。你們為什麼這樣抱怨不已?難道和平已經成了負擔,可以甩掉了嗎?歐洲又將陷入血泊中嗎?你們在做戰爭準備!想裝腔作勢嚇唬我們!法蘭西只能被打倒甚至毀滅,但是永遠嚇不倒!”拿破崙講話時盛氣凌人,大叫大嚷,英國大使被這突如其來的一擊弄得瞠目結舌,不知所措。事後惠特沃斯寫信給自己的上司外交大臣霍克斯貝里公爵說:“我覺得與其說是在聽一個歐洲最大國家的首腦講話,不如說是在聽一個龍騎兵上尉講話。”
誠然,這個從小就是傲慢的、陰鬱的、極易激怒的、幾乎蔑視普天下的拿破崙很喜歡暴跳如雷。但是,他有時表現出來的狂怒卻是有著明確的目的,是經過深思熟慮的,而不是由於天生的暴躁。他故意表演一些狂怒的場面,他有著很高的表演才能,裝得逼真,以致只有最瞭解他的觀眾才能猜出這個喜劇。這次他對英國大使所表演的那場大發雷霆的戲,終於把兩個大國拖入了戰爭狀態。
2月20日,拿破崙在給立法院的諮文中譴責了英國。3月8日,英王在議會開幕詞中駁斥了拿破崙的譴責,議會透過了徵召民兵的決議。3月13日,拿破崙在接見英國大使時又一次表現出狂怒。“總之,你們想打仗,你們還想打15年的仗,而且你們要逼我這樣做。”如果你們先拔劍出鞘,那就讓你們知道,我要最後一個插劍入鞘;如果你們要進行武裝,我也要武裝起來;如果你們想打仗,那我也打仗。你們也許會消滅法國,但你們要嚇唬它,那是辦不到的,倒黴的將是那些不履行條件的人!要麼歸還馬耳他,要麼就是戰爭!“
3月15日,英國阿丁頓首相提出要在馬耳他佔領10年,作為法國進行新的擴張而給予英國的補償。4月26日,英國大使惠特沃斯奉命向法國提出最後通牒,要求拿破崙同意英國繼續佔領馬耳他,如果7天內不表示同意,英國大使立即回國。5月初,英國大使離開巴黎,英國艦隊開始襲擊法國船隻,英法之間斷絕了外交關係。
34歲的拿破崙精力異常旺盛,他在強大的敵人面前充滿勝利信心。他在向參議院、立法院、保民院致送的諮文中指出:“法國千方百計促使英國恪守和約,可是無效。英方拒絕了每一次提議,其要求越來越蠻橫。可是,法國決不屈服於威脅,並將為信守和約和法蘭西的榮譽而戰鬥。而且確信,由於法國的事業是正義的,人民是勇敢的,它有權期望得到應有的結果。”
拿破崙首先佔領了整個