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分別作為獨立國家，它們在每一次全面戰爭中都是北方的鬥雞場。如果說這八個國家顯得要置身於國際權力鬥爭之外，而試圖把它們的對外政策建立在理性的和合作的原則之上，那末在不小程度上，也只是因為它們具有強者受挫折、弱者被掠奪的歷史經歷而已。

在1939年的世界上，它們在兩個方面有著共同的特徵和共同的利益。它們都是楔在強國側翼之間而又岌岌可危的緩衝國，它們沒有能力自衛。其中一半國家在歐洲以外又有著廣大的領地，這些領地也是它們無法各自獨力保護的。它們維持獨立的傳統政策便是中立政策；但在第一次世界大戰後，它們採取了另一種政策，所根據的希望是它們當前獨立所依賴的實力均勢可以永久保持不變，並發展成為一種集體安全體系。這兩種政策之間的衝突，隨著國聯的盛衰，使成了它們的外交史的主題。

瑞士和低地國家是在九世紀崛起的分隔東西兩個法蘭克王國的羅退爾中央王國的遠房後裔，並以此種或彼種方式成為介於法國和德國之間的歐洲政治地理上的永久性特徵。在十五世紀的一個短時期內，這塊當時是瑞士邦聯和勃艮第領地所在的中央地帶，在政治上和軍事上都比被它分隔開的那兩個國家強大。勃艮第國首先瓦解，多半是由於它同瑞士衝突的結果，而瑞士作為強國，自己也不過繼續存在了四十年。此後它就淪為法國、奧地利和義大利的西班牙政權之間的緩衝國。後來它提出了中立政策，那是在1672…1713年全面戰爭開始時作為一項原則宣佈的，因為在1674年，瑞士邦聯宣告它認為自己是一箇中立國家，不介入任何一方。自那時以來，瑞士的中立只在1792…1815年全面戰爭期間遭到法國和同盟國家雙方的嚴重侵犯。瑞士的中立和它的領土的不可侵犯性是在1815年的維也納會議上得到了大國的保證，一個小國的中立便第一次成為歐洲公法的組成部分。瑞士的中立經歷了十九世紀的各次國際革命和第一次世界大戰而得以儲存下來，並得到凡爾賽和約的再一次肯定。雖然國聯的所在地就設在瑞士的日內瓦城，瑞士又是國聯的一個成員國，但它的特殊地位還是得到1920年國聯理事會的一項決議承認，使瑞士免去根據按國聯盟約必須參加的軍事行動。

瑞士和比利時都是緩衝國，但瑞士是一道屏障，比利時則是一條走廊。瑞士是歐洲的山區要塞，很少受到外國軍隊的侵犯；比利時則是每次戰爭的主要戰場。瑞士從歷史進入近代之初便是一個獨立國家；比利時則是一個遙遠的帝國的邊遠省份，先屬西班牙帝國，後又屬奧地利帝國。瑞士的中立是瑞士政策的一條傳統原則，這個中立在幾個世紀以後得到了大國的承認。比利時的中立則是在它於1831年建國之時由大國強加於一個非自願的小國的。這個中立最後得到了1839年三個倫敦條約的保證。但當初被痛恨而看作是侵犯主權、後來也並不認為是有利而完全接受的此種中立地位，被德國1914年的入侵破壞了，並被凡爾賽和約默默地取消了。比利時是除丹麥外唯一的一個從德國土地上取得領土的西方小國，它得到了歐本…馬爾梅迪。比利時同其他小國一樣，這時用參加國聯的辦法以謀求另一種形式的安全；但是它和它們不同的是，它是萊茵蘭的一個佔領國，因此需要把自己的政策同法國協調，所以在1920年簽訂了一項範圍不大的軍事協定。比利時相當於昔日的地位，直到1925年簽訂了洛迦諾條約才實現，那時由英、法、意、德各國保證了它根據凡爾賽和約的邊界。

盧森堡是這些小國中第三個得到國際保證的國家。它同比利時和荷蘭一樣，曾是勃艮第遺產的一部分，並同比利時各省一起從西班牙人手裡傳給了奧地利的哈布斯堡王朝。1815年盧森堡立為大公國，以便加入德意志邦聯，但由於荷王兼任大公又同荷蘭連在一起。盧森堡人同比利時人一樣深恨荷蘭人的統治，1830年同比利時人一道舉行起義，希望併入新的比利時國家。可是大國把盧森堡瓜分給了比利時和大公——即荷蘭國王。1842年盧森堡加入普魯士關稅同盟。1866年普魯士打敗奧地利並解散德意志邦聯時，盧森堡大公國便成了普法之間爭奪控制權的物件，並由此而使普魯士和法國幾乎要以兵戎相見。然而，1867年的倫敦條約規定盧森堡為在大國集體保證下的一個永久中立國家；但仍保留了同德國的關稅同盟。這個到目前為止一直是德意志邦聯的要塞的城市，當其政權隆盛和工業發達時，作為一個現代交通的中心，它的重要性也就更大了。盧森堡大公國因而在1914年比德國入侵比利時更早兩天就遭到德國侵略，並在整個第一