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“決不是這樣的，夫人，東方已不再有那種異想天開的事情了。那兒現在也有了警察，法官，檢察長和地方官，不過名稱和服裝不同罷了。他們儘可能地以最適當的方式處置他們的犯人，有絞刑，殺頭和刺刑。但有些犯人卻能象那些刁滑的地痞流氓一樣設法逃脫法律的制裁，憑著他們巧妙的計謀繼續做貪贓枉法的事。在我們的人社會里，一個傻瓜要是心裡懷有仇恨或動了貪念，想除掉一個仇人或除去一個近親，他就會徑自跑到雜貨店或藥房裡，藉口老鼠吵得他無法睡覺，要買五六克砒霜，他還會捏造一個假名字，而那卻比真名字更容易被識破，假如他真是一個狡猾的傢伙，他就會分別到五六家不同的藥房或雜貨店裡去買，因此，當追蹤線索的時候，就更容易了五六倍。然後，當他弄到他想要的東西以後，他就莽莽撞撞地給他的仇人或近親吃一付砒霜，其份量之重，就是古代的巨象或恐龍吃了也會五臟崩裂的，就這樣毫無意義地使他的受害者在那裡呻吟，以致驚動了四鄰。於是他們便去找一位醫生來，醫生剖開死者的身體，從腸胃裡把砒霜刮出來裝在一隻匙羹裡。第二天，一百家報紙上都會刊登出這件事來，並登出被害人和兇手的名字。當天傍晚，雜貨商或藥商就會來說：‘被告的砒霜是我賣給他的。’他們絕不會認錯的，一認就認出了那個犯罪的顧客。於是那個愚蠢的犯人就被扣押起來，關進了牢裡，經過審問、對質、捱罵、宣判，然後在麻繩或鋼刀上了卻了殘生，假如她是一個很有地位的女人，他們就會判處她無期徒刑。你們北方人以為這樣就是懂得藥物學了，夫人。應當承認，德律［德律是一毒害人的兇犯，一七七七年在巴黎處死。——譯註］的技巧更高明一些。”

“您還想怎麼樣呢，閣下？”那位太太笑著回答說，“我們只能是盡力罷了。全世界的人並不是個個都能有梅迪契［法國國王亨利二世的王后。——譯註］或布琪亞那神秘方的呀。”

“現在，”伯爵聳了聳肩回答道，“讓我來告訴您這種蠢事的起因好嗎？那是因為在你們的戲院裡，至少，我可以從我看過的幾個劇中作出這樣的判斷，他們看到舞臺上的人吞下一個小瓶子裡的東西或吮了一下一隻戒指，就立刻倒下去死了。五分鐘以後，大幕落下來，觀眾也就散了。他們是不知道以後的事情的。他們既沒有看到那佩著綬帶的警官，也沒有看見那帶著四個兵的警長，於是，很多愚人就相信事情的確就是那樣的。但離法國稍遠一點的地方，到阿萊普或開羅，或是隻要到那不勒斯或羅馬，您在街上看到有一個人經過您的身旁時，那個人腰桿筆直，面帶微笑，膚色紅潤，可是，假如阿斯魔狄思［猶太教中的魔王，有先見之明。——譯註］在您身邊的話，他就會說：‘那個人在三週以前中了毒，一個月之內就會死的。’”

“那麼，”‘維爾福夫人說道，“那著名的託弗娜毒水的秘密又被他們發現啦，我在比魯沙聽說它已經失傳了呀。”

“哦，真的，人類有哪樣東西是永遠失傳了的呢？藝術是能移動的，它在世界上兜了一個***。事物只不過改變了它們的名字而已，而那些凡夫俗子便不再去跟蹤它們了，如此而已，但結果總是一樣的。一種毒藥只對一種器官發生作用——有的侵害腦子，有的侵害腸子。警如說，某種毒藥可以使人咳嗽，咳嗽又能使氣管發炎，或引起在醫學書上講的另一種疾病，那種病，本來是決不會致命的，假如不讓那些天真的醫生用那些藥物使病情變成致命的話。這大都是些不高明的藥物學家，他們隨心所欲，不是把病人治好了就是把病人治死了。而病人的死又看來十分自然，而對於他，法律是不會去過問的，這種事是我認識的一位可怕的藥物學家告訴我的，就是那位可敬的阿特爾蒙神甫，他住在西西里，對他的國家的這種現象曾作過深刻的研究。”

“這種事顯很可怕，但卻極其有趣，”那青年女人說道，她聽得出神，身體一動都不動。“我想，我必須承認，這些傳說都是中世紀的發明吧。”

“是的，那是毫無疑問的，但在我們當今這個時代卻更進步了。假如各種鼓勵的方式不能使社會日趨完美，那麼時間、獎勵、勳章、十字勳章和蒙松獎章還有什麼用呢？人除非能學得象上帝那樣既能破壞又能創造，否則他決稱不上為完美，他的確知道如何去破壞，但這只不過是全部路程的一半而已。”

“那麼說，”維爾福夫人接著說道，她老是把話頭拉回到她的題目上來，“近代戲劇和傳奇小說中把故事都完全弄錯了，凡是布琪亞，梅迪契，羅吉里斯，以及後來德鄰克男爵所用的毒藥”

“都是一種藝術