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期應徵的哥薩克即將復員的傳說，大家都深信不疑），哪裡還有心思去好好照料馬匹，整天在市場的廣場上游逛，出賣一些從前線上帶回來的、容易脫手的物品，像德國毛毯啦，刺刀啦，鋸啦，軍大衣啦，皮揹包啦，菸草……

重返前線的命令遭到了公開的抱怨。第二連拒絕上車，哥薩克們不讓機車來掛車廂，但是團長以解除武裝相威脅，騷動才逐漸失去勢頭，平息下來。兵車向前線開去。

“這是怎麼回事，弟兄們？說是自由啦——自由啦，可是戰爭呢——難道還要去流血嗎？”

“過去的壓迫又來啦！”

“那推翻沙皇還有什麼鬼用場啊？”

“咱們跟著他過的是苦日子，如今還是一樣……”

“一樣的褲子，只不過襠朝後開罷啦。”

“說得對！”

“這還有個完嗎？……”

“跟步槍結緣，已經是第三個年頭啦！”車廂裡進行著這樣的談話。

在一個樞紐大站上，哥薩克們就像預先商量好了似的，都從車上跑下來，根本不聽團長的勸告和威脅，開起群眾大會來。軍運指揮官和年邁的站長枉費心機地在哥薩克們的軍大衣匯成的灰色海洋裡奔忙，央告哥薩克們回到各自的車廂裡，讓出線路。哥薩克們卻都在興致勃勃地聽第三連的一個下士的演說。他說完以後，身材矮小，但很勻稱的哥薩克曼茹洛夫接著講起來。怨恨的字句困難地從他蒼白。惡狠狠地歪著的嘴裡吐出來：“鄉親們！這樣可不行啊！他們又要把我們弄得狼狽不堪啦。又要愚弄我們啦！既然發生了革命，而且讓全體人民得到自由——那就應該結束戰爭，因為人民和我們大夥都不願意打仗！我說得有道理嗎？說得對嗎！”

“對！”

“一針見血！”

“大家都厭煩啦！”

“瞧，瘦得褲子都撐不住啦……還打什麼仗啊？！”

“我們不願——意——打——啦！……”

“我們要回家！”

“把火車頭搞下來！費多特，來呀！”

“鄉親們！等等！鄉親們！弟兄們！你們這些魔鬼，好好聽我說！……弟兄們！”

曼茹洛夫聲嘶力竭地喊道，拼命想壓下千百人的聲音。“等等！不要去動火車頭！

咱們用不著它，我們只需把這騙局……叫團長老爺給咱們宣讀一下命令：是真要咱們上前線呢，還是他們在搞什麼鬼花招？……“

直到激動的、控制不住自己的團長，顫動著嘴唇，高聲朗讀完他收到師部調該團去前線的電報以後，團隊才又上了火車。

在一節生了火的貨車廂裡，坐著六個韃靼村的哥薩克，都是在第二十七團服役的：彼得羅·麥列霍夫，米哈伊爾·科舍沃伊的親叔叔尼古拉。科舍沃伊，阿尼庫什卡，費多特·博多夫斯科夫，生著捲毛大黑鬍子和調皮的淺棕色眼睛、像茨岡人的梅爾庫洛夫，還有科爾舒諾夫家的鄰居馬克西姆卡。格里亞茲諾夫，這是個放蕩、快活的哥薩克，戰前，是個在全鎮臭名遠揚、天不怕地不怕的偷馬賊。“梅爾庫洛夫不論牽馬去幹什麼——都像茨岡人，怎麼看都像……可是他並不偷馬。你呢，馬克西姆，只要一看見馬尾巴——你就渾身發燒，按捺不住啦！”哥薩克們經常嘲笑格里亞茲諾夫。馬克西姆卡臉漲得通紅，眯縫起一隻像亞麻花似的眼睛，不堪人耳地開玩笑說：“茨岡人和梅爾庫洛夫的娘睡過覺，我的娘大概很羨慕，要不我就……上帝保佑，要是那樣可真不得了……”

生著火的貨車廂裡吹著過堂風；馬匹都披上馬衣，擠在臨時搭起的馬槽邊；車廂裡——在一堆凍土上——燒著潮溼的劈柴，嗆人的煙氣從門縫裡往外冒著。哥薩克們圍著火坐在馬鞍子上烘烤汗溼的包腳布。費多特·博多夫斯科夫在火上烤著兩隻彎起的光腳。他那加爾梅克人高顴骨的臉上流露出滿足的笑容。格里亞茲諾夫在匆忙用麻線縫著開了綻的鞋掌，用煙嗆得沙啞的嗓音，不知對誰說：“……記得小時候，冬天，我爬到爐炕上去，我奶奶（那時，她已經一百多歲啦！）一面摸索著在我頭上捉蝨子，一面嘟噥著：”我的小寶貝，親愛的馬克西姆卡！古時候，人們可不是這樣過日子——他們過得很富裕，有條理，沒災沒難的。可是你，我的小寶貝，會活到這樣的年頭：大地全都捆上了鐵絲，生著鐵鼻子的鳥在藍天上飛，它們會像老鴰啄西瓜似地來啄人……鼠疫橫行，到處鬧饑荒，弟兄相爭，兒子造老子的反……老百姓會像燒過的野草一樣，全都化為烏有。“你們看，”馬克西姆沉默了一會兒