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“那麼他們也死了。”艾克森說道，“哈爾茜的那些怪物不可戰勝的神話終於被打破了。”

胡德司令合上嘴。“哈爾茜博士，”他說得很慢，不讓自己的感情失控，“還有她的斯巴達戰士應該受到我們最祟高的尊敬，上校。”艾克森轉身面對他，但是被胡德瞪得不敢對視下去。“如果你希望保住你在安全委員會新獲得的位置，你就要向他們表達這樣的尊敬，否則我一腳就把你從這裡踢回墨爾本。”

“我只是——”艾克森說道。

“那些‘怪物’，”胡德不理會他的辯解繼續說道，“比三個師的地獄傘兵更有殺傷力，UNSC授予的重大嘉獎中每一項都有他們的份兒。那些‘怪物’救了我兩次，在座的最高司令部高階官員大部外都被他們救過。控制好你的偏見，上校。明不明白？”

“抱歉。”艾克森咕噥道。

“我要你正面回答。”胡德司令咆哮道。

“長官，”艾克森說，“我完全理解，司令。這樣的事再不會發生。”他滿臉燒得通紅。

然而，在瓦格納看來，他臉紅不是因為羞愧，而是因為憤怒。

“斯巴達戰士。”胡德耳語般地說道，“哈爾茜博士。威特康。我們在致遠星損失了太多優秀的人才，更不用說那幾十艘飛船了。”他抿緊了嘴唇。

“我們應該派遣一支偵察隊去看看那裡還剩下了什麼。”施特勞斯少將建議。

“不明智，長官。”艾克森答道，“我們必須撤退，加強近地（球）殖民區與地球的保衛力量。新的軌道平合還要過十天才能執行。在那之前，我們的防禦部署會非常薄弱，我們需要現有的每一艘飛船。”胡德司令“嗯”了一聲，把兩根拇指頂在下巴上，思考著兩個人的觀點。

“長官，”瓦格納說道，“還有一件事我的報告沒有談及，當時它也沒消顯得特別重要，但是如果你現在正在考慮要不要派偵察隊的事，我想它可能會給你些參考。”

“要講什麼就快講。”施特勞斯說道。

瓦格納嚥了口唾沫，極力制止住想與艾克森對視的衝動。“聖約人部隊催毀一個星球前，它們的大型戰艦一般都會飛近該星球，用一系列縱橫交錯的火力網布滿整個星球，以確保地面每一平方毫米都遭到等離子能量的轟炸。”

“我知道聖約人部隊的轟炸規律。”胡德憤憤地說道，“那又怎麼樣？”

“剛才我也講過，敵軍是從兩極開始下手的，可是隻有幾艘飛船幹這事。它們稀疏地分佈在近赤道緯度線一帶，而且也沒有更多的飛船飛來。實際上，聖約人部隊的飛船大都離開致遠星星系去追趕‘秋之柱號’了。”

艾克森輕蔑地揮揮手，“致遠星已變成玻璃了，中尉。要是你留在那裡把整個過程都看完，它們會把你也燒成灰燼。”

“是，長官。”瓦格納答道，“但是，如果有偵察任務，我願意報名前往。”

艾克森站起來大步走到瓦格納面前，他們的臉相距只有一厘米，眼睛互相盯著對方。艾克森的眼神中充滿了怨毒。瓦格納竭盡全力不退縮，但還是忍不住偏轉了目光。只看一眼，他就知道這個傢伙想要置他於死地——不管出於什麼原因：由於他聽到了艾克森替代“斯巴達II”的計劃，由於艾克森不想在致遠星上花費氣力……或許正如利茜西亞警告的那樣，艾克森正想找個人腦袋挑在矛尖上。

“你是不是聾了，中尉？”艾克森關切地問道，語氣充滿了嘲諷，“由於參加戰鬥而導致了某種聽力受損？”

“不是，長官。”

“那麼，當你坐在小小的巡遊艦裡進入躍遷斷層空間的時候，你就受到了各種輻射傷害的危險，或許目睹致遠星被摧毀留下的創傷使你神智不清。不管你有什麼毛病，你離開這裡之後馬上去醫院。他們給了你沒有傳染病的健康證明之後，你才可以回去擔任現役職務。”他聳聳肩，“你一定有什麼毛病，中尉，因為儘管我把話都講得這麼清楚了，但著來你還是沒有聽懂。”

“長官……”

“那麼我們就試試。我們不會浪費一艘UNSC的飛船去證實我們已經確認十幾遍的事情：致遠星完了。”他又逼近瓦格納一步，“上面所有的東西都被炸成了碎片，燒成了玻璃，化成了蒸汽。致遠星上所有的人都死光了，”他伸出一根手指重重地戮在瓦格納的胸口上，“死光了！死光了！死光了！”

第二部　城堡基地保衛戰　第十二章

軍歷2552年8月30日0744時

波江座ε星