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壁爐前地毯上放著一把大號鐵錘，是一把堅固而精緻的鐵錘。

塞西爾·巴克指了指壁爐臺上的銅頭釘盒子說道：“昨天道格拉斯先生換油畫來著，我親眼看見他站在椅子上把這張大畫掛在上面。

鐵錘就是這麼來的。“

“我們最好還是把鐵錘放回發現它時的原地吧，”警官茫然不解，用手搔著頭說道，“只有頭腦極為靈敏的警探才能弄清這件事情的真相。還是請倫敦警探來清理這個案子吧。”他舉起了燈，環屋慢慢地走著。

“喂！”警官興奮地把窗簾拉向一旁，大聲說道，“窗簾是幾點鐘拉上的呢？”

“在點起燈來的時候，”管家回答道，“四點鐘剛過沒多久。”

“完全可以肯定，有人藏在這裡，”警官又把燈拿低了。在牆角那裡，長統靴子泥汙的痕跡非常明顯。

“我敢肯定，巴克先生，這就完全證實了你的推測。看來，兇手是四點鐘以後窗簾已經拉上，六點鐘以前吊橋還沒吊起來的時候溜進屋裡來的。他溜進了這間屋子，因為這是他首先看到的一間。他沒有別的地方可以藏身，所以就躲到這個窗簾後面。這一切看來非常明顯。看樣子，他主要是想盜竊室內的財物。可是道格拉斯先生正巧碰上了他，所以他就下了毒手，溜之大吉。”

“我也是這樣想的，”巴克說道，“不過，我說，我們是不是在白白浪費寶貴的時間？

我們為何不趁兇手還沒走遠，把這個村鎮搜查一番呢？“

警官想了一想，說道：“早晨六點種以前沒有火車，所以他決不能乘火車逃走。假如他兩腿水淋淋地在大路上步行，大約人們會注意上他的。在沒有人來和我換班以前，我無論如何也不能離開這兒。但我認為你們在水落石出以前，也是不便走開的。”

伍德醫生拿起燈，仔細地檢查屍體。

“這是什麼記號？”他問道，“這可和案情有什麼關係嗎？”

死屍的右臂露在外面，直露到臂肘。大約在前臂中間的地方，有一個奇特的褐色標記——一個圓圈，裡面有一個三角形，每一條痕跡都是凸起的——在灰白的面板上顯得異常醒目。

“這不是針刺的花紋，”伍德醫生的目光透過眼鏡緊盯著標記說道，“我從來沒見過象這樣的標記。這個人曾經烙過烙印呢，就象牲口身上的烙印一樣。這是怎麼回事？”

“我不知道這是什麼意思，不過近十年間我曾多次看到他臂上的這個標記。”塞西爾·巴克說道。

“我也看到過，”管家說道，“有很多次主人挽起衣袖，我就看到那個標記。我一直不明白那究竟是怎麼回事？”

“那麼，這和案情沒有什麼關係了，”警官說道，“但這是一件怪事。牽涉到這一案子的每樁事都這麼怪。喂，這到底是怎麼回事？”

管家指著死者伸出的手，驚呼起來：“他們把他的結婚戒指拿走了！”他氣喘吁吁地說。

“什麼？！”

“不錯，真是這樣！主人左手小指上總戴著純金結婚戒指，再上面戴著帶有天然塊金的戒指，中指上戴著盤蛇形戒指。現在天然塊金戒指和盤蛇戒指都還在，唯獨結婚戒指沒有了。”

“他說得不錯，”巴克說道。

“你是說那隻結婚戒指戴在另一隻戒指下面嗎？”警官問道。

“始終如此！”

“那麼這兇手，或者不管他是誰吧，首先要把你說的那個天然塊金戒指取下來，再取下結婚戒指，然後再把塊金戒指套上去。”

“是這樣。”

這位可敬的鄉村警官搖起頭來，他說：“依我看我們最好把這個案子交給倫敦去辦吧，愈快愈好。懷特·梅森是一個精明人。當地案件沒有懷特·梅森應付不了的。過不多久他就要到這裡來幫助我們了。不過我想，我們只好指望倫敦把事情辦到底。不管怎麼說，不怕說出來讓人笑話，象我這樣的人，辦這樣的案子，實在是力所不及呢。”

四　黑暗

凌晨三點鐘，蘇塞克斯的偵探長，接到伯爾斯通警官威爾遜的急電，乘坐一輛輕便單馬車從總部趕來，馬被累得上豈不接下起。他透過清早五點四十分的那趟火車把報告送到了蘇格蘭場。中午十二點鐘他已在伯爾斯通車站迎候我們了。懷特·梅森先生性情文靜、面容安詳，穿著一件寬大的花呢外套，紅潤的臉颳得淨光，身體微胖，兩條微向裡彎的腿剛勁有力，穿著帶絆扣的高筒靴子益發顯得精神，他看起來象個矮小的莊稼漢，象個退休的獵場看守人，或是