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逗樂，心中常常豔羨不已。如今已年過不惑，思子之心更切。曾有抱養之心，卻因戰亂不止，時局動盪，耽擱下來，但收子之念卻越發強烈。那小童一個無意識的親暱動作，竟惹得王明儒心神激盪，不能自抑。心中暗自思忖：待到小童身體康復，便收為義子，他命運多舛，我必好好待他，讓他一生安樂，也不枉父子一場。

他心中既起收子之念，照顧起來愈發用心。找個條毛巾，溼了涼水，疊方正了，放在童子額頭。又伸手給小童號了號脈，只覺小童脈搏微弱，若有若無，一顆心頓時如浸了涼水一般。按照醫理，發燒之人，惡寒戰慄，體溫上升，呼吸脈搏加快，絕非如今小童之脈象。反觀小童脈象，搏動微弱，似有若無，分明是垂死之人，大限不久矣。不由得心中慘然。心知小童原本體弱，又缺衣少食，一身元氣早洩了個乾淨。續而促逢變故，又染風寒，羸弱的身體再也堅持不住，只怕命不久矣。

眼見小童臉上潮紅漸漸退去，泛起一片蒼白的死氣，王明儒只覺一顆心猶如沉入深淵，一絲絲冰涼下來。只盼大夫早來，能妙手回春，救得小童一命。可大夫偏偏遲遲不至，而小童呼吸已漸漸微弱，王明儒翻開小童眼皮，只見瞳孔也在慢慢放大，不由得心喪若死。待到大夫到來，小童早停止了呼吸，連身體也漸漸冰冷了下來。

客棧掌櫃一見小童死了，心中不由得暗暗叫苦，客棧裡死了人，以後生意還怎麼做？若是客棧死人的訊息傳揚開來，出門之人最重吉利二字，如此凶宅，何人還敢登門？一張臉頓時耷拉下來，強打精神，將大夫送了出去，出了客棧大門，偷偷從袖內摸出錠銀子，塞給大夫，囑他切莫張揚。見那大夫點頭答允，這才放心。

王明儒心中傷感，坐在床沿，唏噓不已。有人進門也不知曉，待那人走到跟前，這才發覺。抬頭一看，來人正是風帥。忙起身作揖道：“明儒一時神傷，不知風帥駕到！”

風帥看了躺在床上的小童一眼，神色不變，將手一擺，說道：“明儒兄不必憂心，這小童身世悲慘，造成今日如此局面，多少和我也有些關係！無論如何，總要救他性命！”

王明儒黯然道：“風帥菩薩心腸，令人敬佩，只是……只是為時已晚，這孩子已經去了！”

風帥聽了，也不言語，閉上眼睛，沉默半晌，方才說道：“明儒務憂，本帥自有計較！”說罷，兩眼一睜，眼神中閃過一絲異芒：“明儒可知，本帥此行所為何事？”

王明儒一楞，一路行來，風帥對此行目的一直諱莫如深，無一言提及，王明儒乃是聰明之人，自然不會隨意打聽，只將疑惑存於心底，此時風帥突然一問，一時不知如何回答，略一思忖，說道：“風帥放開前線戰事不管，捨身犯險，想必乃是一件大事，明儒不知何事能讓風帥如此掛心？”

風帥微微一笑：“不錯，正是一件大事！此事事關爭霸天下的大業，萬萬輕乎不得！”說罷，風帥背手身後，走到窗前，仰望天空，悠然說道：“明儒兄，依你之見，以如今之局勢，欲得天下，關鍵在何處？”

王明儒肅然道：“古往今來，得天下者，所依仗不外乎三者：天時，地利，人和，得此三者得天下！”

“明儒兄所言甚是，如今天下大亂，民不聊生，盜賊四起，正是爭霸之時，此為天時也；江淮軍佔據安徽，蘇南。依據長江、淮河天險，據險而守，可謂固若金湯，雖然我軍目前以騎兵為主，不擅水戰，但福廣水師只是一個笑話，當年遠征倭島，十萬將士喪生海底，元氣大傷，如今的福廣水師有名無實，如何能與我軍對抗？假以時日，我軍必能建起一支強大的水師，控制長江、淮河漕運，可謂扼天下嚥喉！此為地利也；此時南方水患雖重，但安徽、江蘇、浙江等地，乃是魚米之鄉，歷來富庶，天下稻米皆出自南方，等來年恢復元氣，百姓安居，我再減免稅負，必然使得民心歸順。以明儒兄在讀書人心中之地位，屆時，登高一呼，天下士人來投，此為人和。至此，我江淮軍兼得天時、地利、人和，何愁霸業不成？”

“風帥雄才大略，所言極是！”王明儒見風帥侃侃而談，心中不禁大為納悶。剛才聽風帥所言，似有救治小童之法，王明儒雖覺希望渺茫，但心中總還是帶著一絲僥倖，盼望能有還魂異術，救那小童一命，此時風帥卻縱談天下大勢，決口不提小童之事，王明儒心有牽掛，答起話來便有些心不在焉。

風帥看了王明儒一眼，見他神不守舍，知他憂心小童，也不點破，繼續說道：“我若穩紮穩打，先鞏固江淮之地，再沿長江而上，水路並進，不出五年，天下可定矣！只是……”風