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M9拋了出去。“轟”的一聲巨響，手雷爆炸了，敵人被炸上了天，附近一棵樹半邊的枝椏也給炸光了。

剛才運動探測器上顯示的那個精英戰士撲上來了，滿嘴亂吼。等離子束如雨注般傾瀉在士官長身上。他的護盾能量陡然下降。

士官長一邊後退，一邊抬著突擊步槍不停地猛烈開火，終於放倒了這個精英戰士。

眼看帶頭的完蛋了，咕嚕人潰不成軍，四散逃竄。士官長又用一陣彈雨幫它們省了撤退的奔波之苦。

他鬆開扳機，感到周圍一片寂靜，這才意識到自己犯了個錯誤。那個該死的老兵這麼接近，他卻渾然不覺。怎麼搞的？

他漸漸明白過來：自己依然習慣於團隊作戰。雖然訓練他是為了單獨行動，但他軍人生涯的絕大部分時間都是在團隊中度過的。那個精英戰士差點兒從側翼偷襲得手，因為他習慣性地以為總會有斯巴達戰友來掩護自己。

他現在與指揮系統失去了聯絡，孤身一人，而且很可能已經被敵人包圍。他點了點頭，頭盔面罩後面的表情變得凝重起來。在這次任務中必須徹底改變自己的戰術策略。

他在一片沒膝的長有尖刺的草地中跋涉。他遠遠地聽見自動武器開火時的響聲，意識到前方說不定有陸戰隊員。

他向傳來交火聲的前方飛奔。也許他很快就不再是單槍匹馬了。

戰鬥部署時間：＋00時05分O8秒（凱斯艦長的任務鍾）

教生艇編號KTV17，緊急迫降至光暈表面。

或許因為“秋之柱號”是由導航員洛弗爾少尉在駕駛，或許不過是交了好運而已，無論如何，消滅了潛入者之後，降落到光暈大氣層的旅途一切順利。如此平安無事，反倒讓凱斯覺得神經緊張。

要我在什麼地方著陸，長官？”洛弗爾問道，救生艇正飛過一片平原。

“隨便哪裡，”凱斯回答道，“只要附近沒有聖約人部隊就行。最好有掩體——如果暴露在開闊地帶，恐怕我們的船會變成眾矢之的。”

和所有的救生艇一樣，這條船從來不是為了迫降而準備的；實際上，它飛起來異常沉重，和石頭沒有區別。但這個建議很有道理，於是導航員把航向調整到他自己暫定的“西方”，具體地點是平原與一片低矮丘陵的交界處。

救生艇飛得很低，低得以至於從聖約人巡邏兵頭頂一閃而過的時候，他們幾乎都來不及看清楚什麼。

兩個精英戰士老兵．都窩在單人的幽靈氣墊橇上，不禁站起來爭看掠過平原的救生艇。

資格較老的那個報告了他們目擊到的飛船。他們轉向丘陵地帶，開啟了氣墊橇引擎的節流閥。原來註定漫長、無聊的一天突然變得有趣多了。兩個精英戰士互相對望了一眼，然後伸向各自的操縱桿，他們要一試身手，看誰先抵達救生艇——又是誰能在這個下午率先大開殺戒。

前方丘陵深處，洛弗爾啟動了救生艇的船頭逆向推進器，降低兩個粗短機翼僅有的襟翼①，啟用了船腹的推進器。凱斯用讚許的目光看著這個年輕的導航員把飛船停靠進一個峽谷——除非從正上方俯視，不然救生艇停在這裡是不會被人發現的。洛弗爾曾經是個愛惹麻煩的軍官，被一再降職，還一度被不光彩地停職，直到凱斯重新徵調他。從那以後，他真的變了很多。①襟翼：飛機後翼上最初用來增加上開力或拖力的可靈活控制的輔助翼。

“幹得漂亮。”艦長說道。救生艇已經停穩了。“好了，士兵們，把船上所有可能用得上的東西統統帶走，然後我們離它越遠越好。下士，派你的手下放哨。小王、道思奇、阿比亞德，你們去開啟儲藏室。讓我們也見識見識UNSC在這救生艇上會藏什麼牌子的香檳酒。日吉和子，幫我處理屍體。”

一陣手忙腳亂，諾索力的屍體被抬出船艙，然後隨隨便便地扔進了石縫。救生艇被搜刮得一乾二淨，控制系統也被刻意破壞了。全體艦橋人員揹著急救包，開始攀登丘陵。他們沒走出多遠，就聽見一聲巨響震徹大地、“秋之柱號”呼嘯著劃破天空，終於墜落在暫定的“南方”。

凱斯屏住呼吸，等待著即將發生的事。他和所有的指揮官一樣，都有神經中樞植人體，能同艦船、艦載人工智慧和某些重要人物保持聯絡。先是一片寂靜，接著是一陣輕微的地震。片刻過後，科塔娜駐留在船上的子程式發來一份簡報，透過指揮官神經介面，出現在他的視線裡：

＞CSR…I：：脈衝廣播：：

＞“秋之柱號”已墜毀。仍有殘餘功能的系統正在待命中。系