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來道：“葛大哥，外面有個人說要找葛大爺。”

葛根生笑道：“今日是十五，敢情是業主來收租金？”

公孫良連忙取了封銀子給他。

葛根生回來後笑道：“這老兒倒準時，每年臘月十五此時來收帳。”

蕭穆心頭一動，對李鷹道：“頭兒，屬下聽說紅梅布莊生意不很好，討帳十分困難，你說奇不奇怪？按說梅莊財雄勢大該無此理……”

李鷹哦了一聲，“此話當真？”

蕭穆便把在路上聽到的話說了一遍。

雲飛煙道：“我有個堂叔住在郾城，聽說郾城紅梅布莊生意還不惡，怎會如此？”

李鷹道：“假如此訊息可靠，則只有二個原因：一是，紅梅布莊的存款不斷被梅莊提取，形成庫房空虛；二是，掌櫃做了手腳，私自吞了公款。”

郎四脫口道：“諒那掌櫃沒這個膽子，一旦東窗事發，梅莊食客眾多，梅任放相交滿天下，他能跑去何處？”

顧思南介面道：“不錯！但梅莊又豈會不斷地向布莊提取金錢？況且，紅梅布莊在各地共有十二家之多，而且梅莊尚另有三間客棧哩！”

李鷹道：“你們估計一下，梅莊食客有多少？”

葛根生道：“不計奴婢親友，單隻食客起碼每年也保持過千人之數。”

陶忪道：“而且其他有困難的武林同道只要稍為表示一下，梅任放必送一筆錢與他，再就是地方上的善事，救濟黃河災民等等，這些數目只怕沒人能估計到。”

李鷹又問道：“梅任放得了此‘寨孟嘗’的稱號已有多久？”

公孫良道：“起碼也有二十多年！”

李鷹一笑，又再把煙桿抽出來。“你們該聽過‘坐吃山空’這句話！”

眾人都是心頭一跳，雲飛煙脫口道：“但他也有收入，他的生意還不小。”

“若非還有收入，試問即使梅任放祖上留下如何豐富的遺產，讓他這樣開銷，只怕十年八年也清光了。但這些年來門下食客有增無減，各地若有大災發生，必派代表向梅莊募捐，除非他的生意年年賺大錢，否則試問他如何維持？”

蕭穆心頭一動，道：“頭兒是懷疑梅任放因為坐吃山空，聽以要四處去偷，以此來維持？這又何必，他大可以對食客說錢已用光，把他們遣散，剩下產業也足夠他一家開銷一生。”

李鷹臉上興奮之色越來越濃，他先不答話，敲燃了火石，抽了一口煙，目光自各人臉上掃過去，見他們雙眼都瞪著他，等他答覆，顯然是同意蕭穆之見。“用梅任放自己的話來說，這叫做盛名之累，梅任放已六十多，尚有多少年好活？若果到此地步，他才宣佈遣散食客，豈非晚節不保？你們又可曾想到，當他宣佈遣散食客之後，會有什麼效果？恐怕單隻食客的閒言閒語已可