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底艙門嚴實地關著，似乎要將這群闖入者拒之於外。祭師手扶在門把上，突然停了下來，用鼻子深深地嗅了幾下。濃郁而刺鼻的味道掩過了腥味的海風，從壁板的縫隙中不停滲出，瀰漫了整個甬道。

“這似乎是……是……”一個頭領遲疑著。祭師截聲道：“沒錯，是火藥。”他用力一推，艙門應聲而開。底艙是全船最幽暗的地方，不點燭火照明，根本一片漆黑。然而呈在祭師眼中的，卻不是搖紅撲簌，一顆鵝卵大的夜明珠掛在艙頂，柔和地照亮了整個艙室。

靠著右側艙壁，柔軟的被縟鋪了一丈寬，高及半人。上面安放著幾排木箱，密實地堆在一起。循例，底艙是放置箭矢、石彈的所在，除了充分利用空間，更可用重量穩定船身。

幾個水手小心翼翼地搬下一隻木箱，祭師神色凝重地用起子撬開。裡面並排放著兩顆鐵彈，用厚厚的棉絮隔開。濃重的火藥味就從鐵彈中冒出，在它烏黑的外殼上，延伸出一根長長的引線。

所有人都下意識退開幾步，火藥是穩定性極差的東西，不比煙花，烈性一觸即炸。陸地作戰中也極少應用。至於海上，顛簸的風浪，更不適合放置，極有可能還沒交戰，便將自己炸得粉身碎骨。

“它竟然還沒爆炸，真是奇蹟。”那頭領嘖嘖稱讚道。破浪號現在遭遇的是極少有的颶風，這些火藥能忍受下來，肯定非同尋常。

祭師默然不語，用手撫摩著烏黑的外殼。這些鐵彈是配置給五十磅投石機的，裝填的火藥就按半數計，也足以將破浪號炸出個大窟窿。他修長有力的十指顫抖起來，似乎感受到了鐵彈充盈的力量。

“能給我一個解釋嗎？”祭師臉色蒼白地道。人群分開來，黑衣老者走到近前：“當然是用來對付蛟龍的。”

“好傢伙，這顆鐵彈足以炸死幾頭蛟龍，尤其是對付蛟群的時候。”一個頭領大聲喊道。水手們也紛紛議論著，神色中歡欣無比，卻都帶著些微的恐懼。這是他們理解之外的力量，現在卻可以掌握驅役了。

“你是怎麼做到的？”仍是那頭領。“西巰島上有一種黏性極強的土，能吸附火藥，卻不改變其烈性。裝填到鐵彈中，便能忍受極強的震動。只要沒有東西撞在上邊，就不會爆炸。”黑衣老者解釋著，神色間卻沒有絲毫的得意。

“你是怎麼想到的？肯定是曦神庇佑，不讓西巰人再受苦了。”那頭領虔誠而又高興地道。

“不，是魔鬼指點的。”黑衣老者輕嘆。

祭師霍地站起，直視著老人：“此次航行的目的到底是什麼？僅是為試驗這些鐵彈，駛入深海區也就夠了。”黑衣老者緩緩問道：“你們見過公蛟沒有？”他額頭的溝壑又堆積在一起，似乎陷入了痛苦的記憶中。

“沒有，”祭師遲疑著，“即便是龐大的蛟群中，也沒有見過公蛟。”那頭領卻震驚地道：“真有公蛟麼？我們獵殺過兩千三百一十二頭蛟龍，無一例外都是母的。”

西巰人與蛟龍作戰近百年，其中不乏大規模的海戰，從來沒有獵殺過公蛟。弩手戰士接受訓練時，被傳授的也只有對付母蛟的方法。在他們根深蒂固的信念中，從來沒有懷疑蛟龍有性別之分。

而現在，他們要聆聽一個親歷者真實的講述。

“公蛟足有破浪號長，全身披覆堅硬的鱗甲，箭矢根本無法穿透，一個甩尾就足以將巨大的艦船卷翻。最為恐怖的，還是它頭上的尖角，蓄力一撞，就能在幾層甲板上扎出窟窿。”黑衣老者踱了幾步，“十幾艘精銳戰艦眨眼之間就全完了，震天弩也沒法穿透鱗甲，它如入無人之境。數千人的血染紅了海域，無一人生還。”

底艙陷入了沉寂，老人的描述雖然簡單，但水手們常年與蛟龍作戰，明白這番話的重量。透過那平靜的敘述，眾人眼前都浮現出血淋淋的圖景——淒厲的哀號聲中，艦船的殘骸沉入海底，螞蟻般的人群掙扎四躥，一一葬身獠牙。

一個水手絕望地問道：“真有這麼厲害的蛟龍，我們什麼時候才能清除海患。”沒有人支聲，這是個想都不願想的問題。

老人走過去，望著他：“你害怕了？孩子。”那水手低下頭，不敢面對他的目光。

“我也害怕，甚至夢中也被驚醒。”老人突然揚高了聲音，“但這也是一次機會。幾千頭蛟龍中才有一頭公蛟，如果我們將其殺光，蛟龍就無法繁衍生息。十年、幾十年、一百年，終有一天，通往東土的海域上，再不會有蛟龍。我們的航海帝國將在血與火的洗禮中重生。”

風浪不知何時停歇，破浪號平靜地漂泊在大海