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原則來管理的，牧師由信徒推舉。新教的這些原則在尼德蘭這樣一個商業社會很容易找到知音，尤其是加爾文*的管理方式很符合商業社會的胃口，所以最為興盛。而西班牙一直是站在與異教徒穆斯林鬥爭最前線，所以狂熱的宗教氣氛符合與穆斯林的鬥爭，西班牙一直是教皇的支持者。在合併尼德蘭後，宗教裁判所也到了這個地區，他們審判和絞死了很多新教徒。

1566年，矛盾爆發，在拂蘭德和挨若，出現加爾文教徒攻打天主教堂的事件，緊接著，安特衛普也開始了砸壞天主教的偶像。這場運動很快席捲17個省。尼德蘭地區出現動盪局面。菲力普二世派出軍隊*，在控制局面以後，國王增加了新的稅收，導致整個金融界起來反抗，隨後又開始動盪，在這個時候，反抗軍挫敗了西班牙的進攻，西班牙不得不做讓步，允許北尼德蘭地區信仰加爾文教，這樣尼德蘭分為兩半，就是今天的北方的荷蘭和南方的比利時。1588年，西班牙無敵艦隊被英國擊敗，來自海上的威脅解除，北尼德蘭7個省宣佈

獨立，到了1609年，西班牙承認荷蘭獨立。

荷蘭由7個省組成，每個省和每個城市都有自己的議會和獨立的財政，再由各省派出人員組成聯合省議會，並選出執政官來管理整個國家，所以獨立的荷蘭也被叫做聯合省。荷蘭成了一個共和國。與同時期義大利的城市共和國相比，它的經濟總量、領土和人口都大得多，也比歷史上的希臘城邦要大很多，雖然古羅馬共和國經濟總量和領土很大，但是真正實現了共和制度的地區也只有羅馬附近的地區，其他都是殖民地，這是一個劃時代的變革。在歐洲各國都在由封建領主制度向中央集權的皇權社會演變的時候，就象中國在戰國後期商鞅變法那樣加強皇權削減士大夫（他們就是封建領主）勢力一樣。荷蘭政治制度的創新改變了整個歐洲乃至世界的歷史，而這一切與商業社會在荷蘭的統治地位是分不開的，而商業社會的建立則與大航海帶來的商業機會密切相關，這個在以後的社會哲學部分會有詳細論述。獨立後的荷蘭很快不滿足只作為大航海時代的配角，它在成為歐洲商業與金融中心以後又成為了航海中心。1602年，在國家的支援下，荷蘭的大商人成立了一個聯合財團，這就是著名的荷蘭東印度公司，為了解決資金短缺的問題，荷蘭人成立了世界上第一個股票交易所，充分吸收社會上的資金，大多數荷蘭人都購買了東印度公司的股票。關於這些將在經濟史部分詳細描述。總之，荷蘭人啟動了近代資本社會的程序。而東印度公司很快跟隨葡萄牙人進入亞洲，它將葡萄牙勢力趕出亞洲並取得了亞洲地區海上貿易的霸主地位。1624年，荷蘭人佔據臺灣，1661年被鄭成功趕走。與此同時，荷蘭人進入美洲，與葡萄牙爭奪巴西，並在北美建立殖民地，它的首府是新阿姆斯特丹，1665年，荷蘭人將它割讓給英國，英國人把這個城市的名稱改為紐約。17世紀中葉，荷蘭的商業霸權在全世界建立起來，在世界各個地方都有荷蘭商人的身影。在歐洲北部，透過波羅的海海峽的荷蘭船隻是英國船隻的13倍，運送著波羅的海國家的穀物和木材的四分之三，瑞典出口鋼鐵的一半。荷蘭人把中國的絲綢和瓷器、茶葉、印度的香料和紡織品運往歐洲各地，荷蘭人在亞洲的貨棧裡儲存著各種各樣的商品，他們可以在中國的糖和歐洲、巴西以及西印度群島的糖之間選擇，一旦其他國家出現短缺，它可以源源不斷的供應。這個範圍從歐洲到亞洲，從亞洲到美洲，阿姆斯特丹眼觀全球，操縱著整個世界市場。在阿姆斯特丹可以買帶世界上任何地方的商品，中國瓷器、絲綢，印度的香料，非洲的象牙，*的咖啡，來自美洲的糖等等。阿姆斯特丹在17世紀的地位就象今天的紐約一樣控制著全球的貿易和金融。英國運往法國的貨物不直接運到法國，而在阿姆斯特丹卸貨，再由萊茵河運往法國，荷蘭人賺取了中間的差價，法國國王對此無可奈何。荷蘭人憑藉他們在資本和貿易方面的優勢，全世界的貨物都在阿姆斯特丹的掌握中，為此，阿姆斯特丹成為整個世界的期貨和現貨貿易中心。貿易的發達促進銀行業的發展，荷蘭人幾乎給任何一個歐洲君主貸過款。1650年，阿姆斯特丹人口達到200萬，成為世界上最繁華的城市。

荷蘭商業的繁榮與政治環境的寬鬆帶來文化藝術的繁榮，同時也帶來了哲學與科學。作為國家，荷蘭收留了世界上任何地方的逃亡者，並確保他們有避難權，前面（歐洲的文藝復興和大航海時代（三））提到的笛卡兒這時也從法國來到荷蘭，由於天主教徒認為他是加爾文教徒，而新教徒又認為他是無神論者