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，要求尋找從海上通往印度的通道。伊莎貝爾女王向哥倫布提供了三條船（聖瑪麗亞號、平塔號和尼娜號）和百餘名水手。1492年哥倫布率船隊由加迪斯出發，10月12月發現了美洲新大陸並登上巴哈馬的聖薩爾瓦多島，然後帶了幾個土著人及一些物品返回西班牙。此後，西班牙殖民者開始了對拉美的征服和佔領，將疆土擴充套件到大西洋的彼岸和菲律賓。由於哥倫布至死一直認為他發現的是一條通往印度的捷徑，所以人們將他發展的島嶼命名為西印度群島。在哥倫布幾次航行後，一批批西班牙冒險家開始前往西印度群島。1519年赫南。科爾特斯等從古巴抵達墨西哥，征服了阿茲特克帝國的首府特諾奇蒂特蘭。1530年弗朗西斯科。皮薩羅率人從巴拿馬出發，幾個月後到達印加帝國，征服了印加帝國的首府庫斯科。西班牙對新大陸的征服是透過對當地土著人的*而獲得的，許多部落被消滅、印第安人文明被毀滅。同時，西班牙人在新大陸發現了豐富的金礦和銀礦，大量的金銀經大西洋運回西班牙。
西班牙和葡萄牙在航海冒險中積累了大量的財富，正是憑藉著殖民擴張，葡萄牙和西班牙在16世紀實現了經濟繁榮和霸權。如葡萄牙在1493—1600年間，從非洲掠奪了萬公斤黃金，價值50億美元以上；在對巴西300年的統治中，又掠奪了6億美元的黃金和3億美元的鑽石。葡萄牙在對拉美國家300年的殖民擴張中，共掠奪黃金250萬公斤，白銀1億公斤。以當時葡萄牙的人口計算，人均掠奪的海外黃金和鑽石的價值就達1 000美元，而其當時的人均年收入不足20美元。西班牙在1521—1544年間每年平均從美洲掠奪黃金2900公斤，白銀30700公斤；1445—1560年上升到每年黃金5500公斤，白銀萬公斤。這40年中，共掠奪黃金16萬公斤，白銀445萬公斤。這種掠奪使西班牙和葡萄牙在短期內成為歐洲的強國。大量掠奪回來的黃金和白銀充實了歐洲的貨幣市場，為繁榮的商業注入了第一桶金，歐洲的重商主義時代到來了，而以貿易立國的荷蘭出現在人們面前。
歐洲的文藝復興和大航海時代（三）
在說荷蘭之前，我們先回到義大利，從上面介紹的情況來看，文藝復興早期的義大利是西方的商業中心，有一些自由城市比如威尼斯和熱那亞。威尼斯10世紀開始發展，14世紀前後，這裡已經發展成為義大利最繁忙的港口城市，被譽為整個地中海最著名的集商業貿易旅遊於一身的水上都市；14～15世紀為威尼斯全盛時期，成為義大利最強大和最富有的海上城市共和國。海上貿易的繁盛促進了義大利其他城市的工商業發展，佛羅倫薩是其中之一。佛羅倫薩最早興建於羅馬共和國凱撒在位時期，公元前59年佛羅倫薩成為羅馬的殖民地。後又被倫巴第人統治，十三世紀時，因羊毛和紡織業的迅速發展而崛起，成為當時義大利重要的城市。那時佛羅倫薩的政治權力由工商業行會控制，1282年建立起共和國，國家的權力轉移到最有權勢的工商業貴族手中。15世紀時，佛羅倫薩被當地的鉅商美帝奇家族控制長達三百年，而美帝奇家族的族徽也成了今天佛羅倫薩的市徽。15世紀至18世紀中期，長達三個世紀的佛羅倫薩歷史可以說是與美第奇家族的興衰緊緊聯絡在一起。美帝奇家族掌握了當地實際的政治和經濟權力。美第奇家族是許多藝術大師們的贊助人，羅馬和佛羅倫薩的許多名垂青史，讓後人留戀忘返的建築，雕塑，繪畫和壁畫都是在美第奇家族的資助下，由波提切利，達芬奇，米開郎基羅，拉斐爾等人完成，因而創造了輝煌燦爛的文藝復興文化。
文化的繁榮甚至影響了附近的教皇，第一個崇尚人文主義的教皇尼古拉五世（1447—1455），把教廷的各種職位派給一些學者，只為他敬重這些人的學問，全不管別的考慮。在這種氛圍下，近代科學的種子開始發芽。
尼古拉斯哥白尼1473年出生于波蘭， 18歲時就讀於波蘭舊都的克萊考大學，學習醫學期間對天文學產生了興趣。1496年，23歲的哥白尼來到文藝復興的策源地義大利，在博洛尼亞大學和帕多瓦大學攻讀法律、醫學和神學，博洛尼亞大學的天文學家徳&；#8226；諾瓦拉對哥白尼影響極大，在他那裡學到了天文觀測技術以及希臘的天文學理論。後來在費拉拉大學獲宗教法博士學位。哥白尼作為一名醫生，由於醫術高明而被人們譽名為“神醫”。哥白尼成年的大部分時間是在費勞恩譯格大教堂任職當一名教士。哥白尼並不是一位職業天文學家，他的成名鉅著是在業餘時