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記得我在歐洲的文藝復興和大航海時代（四）和（五）中提到過神聖羅馬帝國，在那個時候的神聖羅馬帝國非常強大，它包括德意志、奧地利和匈牙利，是歐洲抵抗奧斯曼土耳其帝國入侵的中流砥柱。不過這個國家有一點特殊，德國曆史開始於公元919年。在這一年，薩克森公爵亨利一世取得了東法蘭克王國王位，建立了德意志王國。亨利一世的兒子鄂圖一世繼承王位後為了取得所謂上帝授予的皇權，於公元962年強迫教皇約翰十世在羅馬給他加冕，稱為“羅馬皇帝”，德意志王國便稱為“德意志民族的神聖羅馬帝國”，與當時的歐洲其他國家一樣，神聖羅馬帝國也是由眾多諸侯國的封建勢力組成（見歐洲的文藝復興和大航海時代（一））。到了15世紀初，歐洲各地的民族國家紛紛崛起。在這些國家的背後，幾乎都有一個強大的中央集權作為支撐，比如：英國、法國和西班牙都建立了強大的中央集權制度國家，他們加強了王權，將諸侯國和封建騎士階層大大削弱，為國家的崛起帶來了條件。但神聖羅馬帝國王權被削弱走向了分裂，據統計，十七世紀的德意志分裂為314個邦和1475個騎士莊園領地，也就是說總共有1789個擁有主權的獨立政權同時存在。而神聖羅馬帝國的皇帝由這些領主中選出，沒有了實權。

在這些諸侯國之間又不斷髮生戰爭，相互吞併，到了十八世紀，出現了兩個比較大的諸侯國普魯士和奧地利。在這兩個國家中出現了中央集權式的政權，有了比較強的實力。這個時候法國大革命與英國工業革命的成果傳入德意志，變革隨即到來。

法國大革命之後拿破崙掌握了法國，成立了法蘭西第一帝國，自任皇帝，面對緊張的國內形勢和嚴峻的外部壓力，拿破崙進行了多項涉及政治、教育、司法、行政、立法、經濟方面的重大改革，其中最著名並且直到今天依然有重要影響的《拿破崙法典》，其中很多條款拿破崙本人親自參加討論並最終制定，法典基本上採納了法蘭西共和國大革命初期提出的比較理性的原則。法典在1804年正式實施，法國大革命的成果從法律上得以穩固，拿破倫同時進行對外戰爭，進攻的第一物件就是它的鄰居德意志地區。而普魯士和奧地利是重點打擊物件，1805年法國和奧地利帝國在烏爾姆激戰後，反法同盟投降。之後法國又取得了奧斯特里茨戰役的勝利，反法同盟再度瓦解，並且迫使奧地利帝國取消了神聖羅馬帝國的稱號。1806年，普魯士在拿破崙戰爭中遭到了毀滅性的打擊，被迫簽訂了《提爾西特和約》。拿破崙因此取得了德國大部分地區。法國在統治德國期間將法國大革命的成果輸出到德國，摧毀了封建制度，給德國的統一帶來了條件。1815年反法戰爭勝利後，在“神聖羅馬帝國”的廢墟上站立起來的是一個由38個小邦組成的鬆散的德意志聯邦，德意志由普魯士和奧地利兩強共同支配的分裂局面仍未改變。

英國工業革命的影響和法國大革命的催化作用推動著古老的德意志進入了工業化發展的新時代。經濟的發展和工業革命高潮的到來，為德意志的統一提供了動力和條件。19世紀20年代，是德意志現代工業真正起步的重要時期，工場手工業得到廣泛發展，並很快向大機器生產過渡。1816年，不來梅建成了第一艘蒸汽動力船；30、40年代，機器紡織業開始在薩克森推廣，形成了第一批工業企業；1835年，在巴伐利亞首次建成了德國境內的第一條鐵路，不久又製造出德國第一臺火車機車，從此全德興起了修建鐵路的熱潮。到50、60年代，德意志已經實現了從農業國向工業國的轉變，並且被完全捲入了世界貿易圈，除了短期的蕭條外，德意志的經濟始終處在繁榮狀態。據統計，從1850年~1870年的20年間，德意志邦聯的煤產量從670萬噸增至3400萬噸，生鐵產量從21萬噸增至139萬噸，鐵路全長達到2萬公里以上，超過了英、法兩國的鐵路里程。到19世紀60年代，德意志工業實力已接近法國；70年代，德意志的機器製造業已經超過英國，位居歐洲之冠。工業的發展使德意志社會的整個經濟結構和階級力量的配置發生了革命性的變化。而普魯士尤為顯著，蒸汽機擁有量於1826的58臺增加1857年的984臺，增加近16倍。由於工業革命需要更大的市場，到1834年1月1日，一個被稱為“德意志關稅同盟”的關稅統一體正式宣告成立。它包括了德意志18個邦國、2300萬人口和佔全部領土3/4的土地。它的成立不僅促進了同盟內各國的商品和貨幣流通，而且有力地推動了整個德意志向全面的統一和協調方向發展。同時，關稅同