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艘上下，其中最大的船載人上千，長丈，寬18丈，排水量15000噸，載重量超過7000噸，如此規模的海上艦隊僅在一次世界大戰前後的海上超級強國艦隊中才重現身影。當年鄭和艦隊的活動航線從西太平洋出發，穿過印度洋，直達*半島和非洲東海岸，在當時的全球海域上無任何可以與之匹敵的艦隊。李約瑟博士說"；鄭和的旗艦排水量約7；500噸，全艦隊官兵及各類專家共28；000人。與哥倫布的三條船，噸位僅幾百噸，人數88人相比較，簡直不成比例。"；
鄭和的航海耗資巨大，導致朝廷非議，與哥倫布發現美洲給西班牙帶來巨大利益相反，明王朝的這次航海活動雖然規模巨大，也很壯觀。但從政治上、經濟上不論哪個方面都是失敗的。沒有利益就意味著無法長久，後來的明王朝銷燬了航海圖和海船下定決心不再航海。不再航海的決心影響了海軍的建設，由於與蒙古人的長期戰爭使得明王朝的戰爭經費全部投入到北方對遊牧民族的戰爭中，比如重修萬里長城。海軍日復一日的衰落，以至於無法應付海盜，這與宋王朝和元代還有明初全世界最強大的海軍相比反差明顯。為了對付海盜，明王朝下達了禁海令，割斷了海上貿易。將幾個世紀以來的海上貿易霸主地位送給了剛剛到達中國沿海還比較弱小的西方海上冒險者。
與明王朝禁海令相媲美的是八股文，明王朝重建了科舉制度選拔官員，八股文每篇文章均按一定的格式、字數由破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股八部分組成。破題是用兩句話將題目的意義破開，承題是承接破題的意義而說明之。起講為議論的開始，首二字用“意謂”、“若曰”、“以為”、“且夫”、“嘗思”等開端。“入手”為起講後入手之處。起股、中股、後股、束股才是正式議論，以中股為全篇重心。在這四股中，每股又都有兩股排比對偶的文字，合共八股，故名八股文。題目主要摘自四書、五經，所論內容主要據宋朱熹《四書章句集註》，不得自由發揮、越雷池一步。一篇八股文的字數，清順治時定為550字，康熙時增為650字，後又改為700字。八股文注意章法與格調，本來是說理的古體散文，而能與駢體辭賦合流，構成一種新的文體，在文學史上自有其地位。但從教育的角度而言，作為考試的文體，八股文從內容到形式都很死板，無自由發揮的餘地。不僅使士人的思想受到極大的束縛，而且敗壞學風。除了八股以外，科舉考試排除了其他的學科，比如算學、律學等，致使考中的學員都是些搖頭晃腦，死讀四書五經的人。由於競爭激烈，影響官員利益，科舉作弊之風盛行。在西方世界擺脫了宗教束縛頭腦的時代，從明王朝開始，要求知識精英都用一個腦袋思考，執行一個腦袋思想的時代卻到來了。赳其原因，與明王朝高度中央集權的社會是一致的，我在皇權時代的哲學與科學之三和之四對此有描述。
儘管僵化的儒教思想對科學技術的發展是一種障礙，但明王朝依然有很多的科學家和發明，李時珍，字東璧，蘄州人（今湖北省蘄春縣）。生於明武宗正德十三年（公元1518年），卒於神宗萬曆二十一年（公元1593年）。李時珍曾參考歷代有關醫藥及其學術書籍八百餘種，結合自身經驗和調查研究，歷時二十七年編成《本草綱目》一書，是我國明以前藥物學的總結性鉅著。《本草綱目》共五十二卷，分十六部、六十類。共收載歷代諸家本草所載藥物一千八百九十二種；其中植物藥1094種。礦物、動物及其他藥798種，有374種為李氏所新增。每種藥首先以正名為綱，附釋名為目；其次是集解、辨疑、正誤，詳述產狀；再次是氣味、主治、附方，說明體用。內容極其豐富，是我國藥物學的寶貴遺產，對後世藥物學的發展作出重大貢獻。李時珍在植物學方面所創造的人為分類方法，是一種按照實用與形態等相似的植物，將其歸之於各類，並按層次逐級分類的科方法。李時珍將一千多種植物，據其經濟用途與體態、習性和內含物的不同，先把大同類物質向上歸為五部（即草、目、菜、果、谷為綱），部下又分成30類（如草部9類、木部6類、菜、果部各7類、谷5類是為目），再向下分成若干種。他不僅提示了植物之間的親緣關係，而且還統一了許多植物的命名方法。英國著名生物學家達爾文也曾受益於《本草綱目》，稱它為“中國古代百科全書”。李約瑟在《中國科學技術史》中寫道：“16世紀中國有兩大天然藥物學著作，一是世紀初（1505年）的《本草品彙精要》，一是世紀末（1595年）的《本草綱目》，兩者都非常偉大。”