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下的傳奇印象。不過，這種浪漫迷人的景象其實只存在於好萊塢的西部電影中。歷史上真實的西部拓荒要黯淡得多。到處都是混亂、暴力和無法無天的武裝匪徒。法律很難嚴格執行，有時甚至根本無法執行。產權制度混亂，強橫者任意行動。其景象和現在世界上許多不發達國家的混亂情況差不多。一位某不發達國家的經濟學家在讀美國的這段歷史時，表示“熟悉得令人吃驚”“如同回到了祖國，回到了家中”。
當然，美國最終擺脫了這些混亂，建立起了有效的法治和良好的秩序。在這個過程中，1862年美國政府頒佈的《宅地法》被認為是關鍵環節。這部法律規定，成年公民只要經過登記，就可以在西部免費得到一塊不超過160英畝的土地。如果他在這塊土地上居住或耕作滿5年，就可以獲得這塊土地的所有權。
看起來，《宅地法》確實是西部開發的核心制度。想想看，有這樣好的法律，任何願意辛勤勞動的人都可以得到屬於自己的土地。產權如此清晰，前景如此美好。人們自然有了開發建設西部的強大動力。
但事情遠非如此簡單。事實上，《宅地法》雖然意義重大，但在促進人們前往西部開發建設上並沒有發揮決定性的作用。從1862年法律施行到1890年，美國人口增長了3200萬，其中只有200萬人透過《宅地法》擁有了自己的土地。大多數土地所有者都在《宅地法》生效以前就已經擁有了自己的土地。他們佔有這些土地的手段往往是非法的。《宅地法》的作用在於承認他們的那些非法手段為合法。換句話說，《宅地法》並不是一個新過程的開始，而是一箇舊過�
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